Défaut dans l'exécution d'une obligation contractuelle selon la loi néerlandaise
Qu'est-ce que l'inexécution d'un contrat aux Pays-Bas ?
Selon la loi des contrats néerlandaise, le défaut dans l'exécution d'une obligation contractuelle (tekortkoming in de nakoming) peut donner lieu à un certain nombre de recours. Lorsqu'un débiteur contractuel ne s'acquitte pas de son obligation contractuelle à temps et de manière appropriée, ou lorsque l'obligation n'est pas du tout exécutée, ce débiteur manque à l'exécution de son obligation et commet une violation de contrat (wanprestatie).
Qu'est-ce que la Cour commerciale d'appel des Pays-Bas ?
La Cour commerciale d'appel des Pays-Bas (NCCA) est une chambre spécialisée au sein du système judiciaire néerlandais qui traite les différends commerciaux internationaux en langue anglaise. Elle a ouvert ses portes le 1er janvier 2019, en même temps que son homologue en première instance, la Cour commerciale des Pays-Bas (NCC).
Les deux chambres fonctionnent comme des divisions dédiées au sein de l'appareil judiciaire néerlandais existant. Elles ne constituent pas un système judiciaire séparé. En conséquence, leurs jugements ont la même force juridique que toute autre décision de cour néerlandaise, et la loi de procédure civile néerlandaise régit la procédure tout au long du processus.
La NCC et la NCCA ont été créées en réponse directe à la demande des entreprises internationales pour un forum neutre, en langue anglaise, qui produise néanmoins des jugements exécutoires selon la loi néerlandaise. En pratique, les parties qui ont convenu de la loi néerlandaise comme loi régissant leur contrat peuvent désormais plaider dans la langue de la rédaction de leur contrat, sans avoir besoin de traduire des documents ou d'engager un conseil local uniquement pour des raisons linguistiques.
Comment la Cour commerciale des Pays-Bas sélectionne-t-elle ses juges ?
Les juges désignés à la NCC et à la NCCA sont sélectionnés spécifiquement sur la base de leur maîtrise de l'anglais et de leur expérience démontrée dans les affaires commerciales internationales.
Ce critère de sélection distingue la NCC des chambres ordinaires néerlandaises, où les compétences linguistiques en anglais ne constituent pas une exigence formelle de nomination. Il en résulte un tribunal familiarisé avec les concepts contractuels qui apparaissent couramment dans les transactions transfrontalières, y compris les conventions de rédaction anglo-américaines telles que les clauses d'accord global, les déclarations et garanties, et les dispositions d'indemnisation.
Les principaux commentateurs néerlandais notent que ce profil judiciaire est délibéré. Les parties internationales présentent fréquemment des contrats rédigés en anglais selon des modèles anglo-américains, même lorsque le droit néerlandais régit le contrat. Un juge qui comprend ces modèles peut interpréter les clauses contestées de manière plus précise dans le cadre du droit néerlandais.
Quelle procédure s'applique devant la Cour commerciale des Pays-Bas ?
Les procédures devant la NCC suivent le droit procédural civil néerlandais standard, complété par des éléments modernes de gestion des dossiers qui sont plus flexibles que la pratique judiciaire néerlandaise traditionnelle.
Le Règlement NCC introduit une gestion structurée des dossiers, incluant des options pour des audiences préalables, la production de documents et les examens de témoins menés en anglais. Cette conception procédurale s'inspire des pratiques courantes dans l'arbitrage commercial international, bien que la NCC reste une juridiction étatique et non un tribunal arbitral.
En règle générale, les audiences sont publiques. Cependant, les parties peuvent demander un traitement confidentiel des informations commerciales sensibles, telles que les secrets commerciaux ou les données financières propriétaires. La cour pèse le principe général de la justice publique contre l'intérêt légitime de protéger les véritables informations commerciales confidentielles.
Les frais de justice à la NCC sont environ quatre fois plus élevés que les frais de justice néerlandais standard. Cette prime reflète la nature spécialisée de la chambre et les coûts supplémentaires associés aux procédures entièrement menées en anglais.
Pourquoi les entreprises internationales choisissent-elles la loi néerlandaise pour les contrats commerciaux ?
Le droit néerlandais attire les parties internationales car il offre un corpus bien développé de droit commercial des contrats, une forte liberté contractuelle et des règles impératives relativement limitées qui pourraient annuler les conditions convenues.
Les recherches menées auprès des entreprises internationales montrent que la neutralité perçue et l'indépendance d'un système juridique se classent comme les facteurs principaux lors du choix du droit applicable, suivis par l'adéquation de ce système au type de transaction et la familiarité des parties avec le droit. Le droit néerlandais obtient un bon classement en matière de neutralité : les Pays-Bas sont une petite économie commerciale ouverte sans les associations géopolitiques qui rendent parfois le choix du droit anglais ou américain politiquement sensible.
Le droit anglais reste le droit applicable le plus fréquemment choisi pour les contrats commerciaux internationaux dans l'ensemble, avec environ 40 % des contrats internationaux le sélectionnant. Cependant, la dominance du droit anglais reflète en partie l'inertie historique et le grand volume de contrats rédigés par des cabinets d'avocats anglo-américains. Le droit néerlandais offre une prévisibilité comparable pour les parties qui souhaitent un cadre applicable et neutre, et la NCC fournit désormais un forum en anglais qui comble l'écart pratique entre les deux systèmes.
Quand pouvez-vous réclamer des dommages en raison d'un défaut selon la loi des contrats néerlandaise ?
Dans le Code civil néerlandais (Burgerlijk Wetboek), le terme « manquement à l'exécution » est utilisé pour l'inexécution imputable et l'inexécution non imputable. Lorsqu'un manquement à l'exécution ne peut être attribué au débiteur ou lorsque l'exécution est définitivement impossible, il y a manquement à l'exécution immédiatement. Dans tous les autres cas, il y a seulement manquement à l'exécution du débiteur, lorsque le débiteur est en retard (verzuim). Lorsque le manquement à l'exécution peut être attribué au débiteur, le créancier peut (sous certaines conditions) réclamer des dommages-intérêts. Le créancier peut également utiliser un calculateur d'intérêts légaux pour déterminer les intérêts dus sur le montant impayé.
En cas d'inexécution imputable, le débiteur en est responsable.
Quels sont les recours légaux en cas d'inexécution selon la loi néerlandaise ?
En cas de manquement à l'exécution non imputable au débiteur, les seuls recours disponibles sont :
- l'exécution, et
- la résolution du contrat.
En cas d'inexécution imputable, le créancier peut exercer davantage de recours en vertu du droit néerlandais :
- l'exécution
- l'exécution et la compensation pour retard d'exécution
- les dommages-intérêts au lieu de l'exécution
- la résolution du contrat (en néerlandais : « ontbinding wegens niet-nakoming »)
- résolution du contrat et dommages-intérêts.
La Cour commerciale des Pays-Bas convient-elle aux différends impliquant des garanties et des indemnisations ?
Le NCC est particulièrement bien adapté aux différends impliquant des concepts contractuels anglo-américains tels que les garanties, les déclarations et les clauses d'indemnisation, car ses juges allient l'expertise du droit néerlandais à la familiarité avec la pratique internationale de la rédaction de contrats commerciaux.
En droit néerlandais, la violation d'une garantie (garantie) donne à l'acheteur un éventail de recours, notamment une demande d'exécution, la résolution du contrat et des dommages-intérêts. Si la garantie constitue également une déclaration du vendeur au sens de l'article 6:228 du Code civil néerlandais, l'acheteur peut en outre invoquer l'erreur (dwaling) et demander l'annulation ou la modification du contrat. Cependant, l'annulation a un effet rétroactif : elle supprime la garantie elle-même, de sorte qu'une demande ultérieure en dommages-intérêts pour violation de cette garantie n'est plus possible.
Une conséquence pratique concerne la relation entre l'annulation et les recours pour violation. La Cour suprême néerlandaise a confirmé que l'annulation d'un contrat affecte en principe également les garanties qu'il contient, de sorte qu'aucune action ultérieure en violation de ces garanties ne peut être intentée. Les parties dans les contrats d'acquisition traitent généralement ce risque en excluant explicitement le droit d'annuler le contrat au motif d'erreur.
Une clause d'indemnisation ajoute une autre couche de complexité. Selon la loi anglaise, une indemnité est une obligation indépendante et primaire : l'indemnisant doit payer indépendamment de la position du débiteur principal vis-à-vis d'un tiers. Le fait qu'une clause intitulée « indemnité » produise le même effet en droit néerlandais dépend de la façon dont le tribunal interprète l'intention des parties. Si la clause constitue une promesse de payer une somme déterminable, elle peut fonctionner comme une obligation de paiement direct. Si, en revanche, elle promet de « dégager de responsabilité », les tribunaux néerlandais peuvent la traiter comme une demande en dommages-intérêts fondée sur la violation, avec toutes les conséquences qui en découle, y compris les obligations d'atténuation et les règles de prévisibilité. Il est conseillé de consulter un juriste en droit néerlandais lors de la rédaction ou du contentieux de telles clauses.