La clause de choix de tribunal (forumkeuzebeding) en droit néerlandais
Une clause de choix de tribunal, forumkeuzebeding en néerlandais, est une disposition contractuelle désignant le tribunal ou les tribunaux qui seront compétents pour connaître des litiges découlant du contrat. Dans les contrats internes néerlandais, l'article 108 du Code de procédure civile néerlandais (Wetboek van Burgerlijke Rechtsvordering) gouverne ces clauses ; dans les contrats internationaux entre des parties domiciliées dans l'UE, l'article 25 du Règlement Bruxelles I bis s'applique. Le choix du bon forum et la rédaction correcte de la clause ont des conséquences pratiques importantes pour le lieu et la manière dont un litige peut être jugé, ainsi que pour l'exécution de toute décision qui en résulterait.
Quelles règles régissent le choix de tribunal interne en vertu de la procédure civile néerlandaise ?
En vertu de l'article 108 du Code de procédure civile néerlandais, les parties à un contrat régis par le droit néerlandais peuvent désigner n'importe quel tribunal d'instance néerlandais comme tribunal compétent pour leurs litiges, en dérogeant aux règles par défaut de compétence qui s'appliqueraient autrement.
La règle par défaut en vertu de la procédure civile néerlandaise est que le tribunal compétent est le tribunal du domicile du défendeur. Une clause de choix de tribunal permet aux parties de déroger à cette règle par défaut en désignant un tribunal spécifique, généralement le tribunal d'instance d'Amsterdam ou Rotterdam pour les litiges commerciaux, quel que soit le domicile de chaque partie. La clause peut désigner les tribunaux néerlandais en général ou un tribunal spécifique par son nom.
Une clause de choix de tribunal doit être rédigée par écrit pour satisfaire à l'article 108 Rv. Cependant, cette exigence est largement interprétée : une clause dans des conditions générales incorporées par référence satisfait à l'exigence, à condition que les conditions générales aient été suffisamment mises à la disposition de l'autre partie. La clause est contraignante pour les deux parties à partir du moment de la formation du contrat et peut être invoquée par l'une ou l'autre partie au moment du début de la procédure.
Comment l'article 25 du Règlement Bruxelles I bis s'applique-t-il aux contrats internationaux ?
Pour les contrats entre des parties domiciliées dans les États membres de l'UE, la clause de choix de tribunal est régie par l'article 25 du Règlement Bruxelles I bis (Règlement UE 1215/2012), qui confère au tribunal de l'UE désigné une compétence exclusive sauf accord contraire exprès des parties, et exige que l'accord soit rédigé par écrit, constaté par écrit, ou établi d'une forme conforme aux pratiques établies entre les parties ou aux usages du commerce international.
Le Règlement Bruxelles I bis a un effet direct dans toute l'UE et remplace les règles de compétence nationales. Une clause de choix de tribunal satisfaisant à l'article 25 confère une compétence exclusive au tribunal désigné : les autres tribunaux de l'UE saisis doivent décliner compétence en faveur du tribunal désigné. L'exécution des décisions du tribunal choisi dans toute l'UE est automatique, sans aucune procédure d'exequatur, ce qui rend le choix d'un tribunal de l'UE pour la résolution des litiges un avantage pratique pour les parties commerciales.
L'exigence de forme écrite en vertu de l'article 25 du Règlement Bruxelles I bis est satisfaite par : un accord écrit signé par les deux parties ; un accord constaté par écrit (y compris par courrier électronique ou confirmation électronique) ; un accord d'une forme conforme à une pratique établie entre les parties ; ou un accord conforme aux usages du commerce international que les parties connaissaient ou auraient dû connaître. Une clause de choix de tribunal dans des conditions générales est efficace si les conditions générales ont été incorporées au contrat conformément aux règles applicables, point qui doit être vérifié avec soin, notamment dans les transactions internationales.
Quelle est la différence entre les clauses de compétence exclusive et non exclusive ?
Une clause de choix de tribunal peut être exclusive, limitant les deux parties au tribunal désigné, ou non exclusive, préservant le droit de chaque partie d'agir devant tout tribunal compétent ; dans les transactions de financement, les clauses asymétriques accordent à une partie (généralement le prêteur) le droit d'agir n'importe où tandis que l'autre partie est liée au forum désigné.
En vertu de l'article 25 du Règlement Bruxelles I bis, une clause attributive de juridiction est présumée exclusive sauf si les parties en ont expressément décidé autrement. Une clause non exclusive doit donc expressément indiquer qu'elle n'exclut pas les autres juridictions compétentes. La conséquence pratique d'une clause exclusive est que toute juridiction saisie en violation de celle-ci doit surseoir ou rejeter l'action ; une clause non exclusive n'empêche pas le recours à la juridiction choisie mais ne prive pas les autres juridictions de leur compétence.
Les clauses de compétence asymétriques sont largement utilisées dans les contrats de prêt, les contrats de facilité de crédit et les garanties financières : elles permettent au prêteur d'assigner l'emprunteur devant la juridiction désignée ou devant toute autre juridiction compétente au regard des actifs ou du domicile de l'emprunteur, tandis que l'emprunteur ne peut agir que devant la juridiction contractuellement désignée. Les juridictions néerlandaises reconnaissent et exécutent les clauses de compétence asymétriques dans les contrats commerciaux (B2B), les traitant comme valides en vertu de l'article 108 du Rv et de l'article 25 du Règlement Bruxelles I bis. Elles exigent une rédaction précise : la clause doit clairement identifier le parti qui bénéficie de la compétence étendue et délimiter le champ d'application de chaque partie de la clause.
Quand les parties doivent-elles désigner la Cour commerciale des Pays-Bas dans leur clause de choix de tribunal ?
La Cour commerciale des Pays-Bas (NCC) permet aux parties de désigner des procédures en langue anglaise devant le Tribunal de district d'Amsterdam ou la Cour d'appel d'Amsterdam : les décisions de la NCC sont exécutoires au niveau de l'UE en vertu du Règlement Bruxelles I bis et constituent une alternative de plus en plus populaire à l'arbitrage pour les contrats commerciaux internationaux régis par le droit néerlandais.
Pour les parties à un contrat international qui souhaitent une procédure menée en anglais devant une juridiction étatique, avec les avantages de l'exécution d'un jugement au niveau de l'UE, la NCC est une option intéressante. Une clause attributive de juridiction désignant la NCC doit renvoyer au Tribunal de district d'Amsterdam (chambre NCC) pour la première instance et à la Cour d'appel d'Amsterdam (chambre NCCCA) pour l'appel. Les deux chambres acceptent les dépôts et conduisent l'ensemble des procédures en anglais, en appliquant le droit substantiel néerlandais sauf si les parties en ont décidé autrement.
La NCC se distingue de l'arbitrage sous plusieurs aspects importants : les décisions de la NCC sont publiques ; elles sont soumises au processus d'appel ordinaire néerlandais (aucun accord n'est requis pour limiter les droits d'appel) ; et elles bénéficient d'une reconnaissance automatique à l'échelle de l'UE sans étape d'exécution supplémentaire. Dans les opérations de fusion-acquisition où les parties préfèrent le contentieux à l'arbitrage, la NCC combinée à une clause attributive de juridiction exclusive fournit un mécanisme fiable et exécutoire de résolution des différends. Consulter un avocat spécialisé en droit des contrats aux Pays-Bas lors de la rédaction des clauses attributives de juridiction garantit que la langue choisie atteint précisément l'effet juridictionnel souhaité en vertu tant du droit procédural néerlandais que des règlements applicables de l'UE.