Corona et les effets sur les contrats en droit néerlandais
Les mesures prises par le gouvernement néerlandais concernant l'épidémie de corona ont affecté l'exécution des contrats commerciaux aux Pays-Bas.
En droit contractuel néerlandais, tant la pandémie corona que les mesures prises par les gouvernements (non seulement par le gouvernement néerlandais, mais aussi par les gouvernements étrangers) peuvent constituer un cas d'overmacht (force majeure). La majorité des juristes a adopté cette position préliminaire.
Exécution contractuelle et force majeure
L'article 6:75 du Burgerlijk Wetboek (Code civil néerlandais) stipule que l'exécution spécifique d'un contrat en droit néerlandais ne peut plus être attendue en cas d'overmacht (force majeure) :
Une inexécution ne peut être imputée au débiteur s'il n'en est pas responsable ni redevable en vertu de la loi, d'un acte juridique ou de principes généralement acceptés.
Force majeure due à la crise corona
La question de savoir si les effets de la crise corona constitueraient un cas d'overmacht en droit contractuel néerlandais dépend de l'interprétation du contrat particulier en question et des circonstances spécifiques de l'affaire.
La question de savoir si un débiteur contractuel est dispensé de ses obligations contractuelles dépend des termes du contrat dans le contexte des circonstances factuelles en question.
Pour évaluer la position juridique d'une partie à un contrat en droit néerlandais, il ne faut pas seulement considérer les droits contractuels expressément stipulés. Outre le libellé explicite du contrat, une relation contractuelle en droit néerlandais est également régie par les principes supérieurs de raisonnabilité et d'équité (redelijkheid en billijkheid). Selon les circonstances, une partie contractuelle est tenue de prendre en compte les intérêts légitimes et raisonnables de l'autre partie lors de l'exercice de ses droits contractuels.
Si les parties ont un litige concernant une disposition contractuelle spécifique, la doctrine Haviltex développée par la Cour suprême néerlandaise (Hoge Raad) doit être appliquée. Selon la doctrine Haviltex, il est déterminant de savoir ce que les parties peuvent raisonnablement attribuer toutes deux dans les circonstances données à la disposition contractuelle pertinente et ce qu'elles peuvent raisonnablement attendre l'une de l'autre à cet égard. Dans l'interprétation d'un contrat en droit néerlandais, il convient de tenir compte (par exemple) des déclarations pertinentes faites par les parties avant (et aussi après) la conclusion du contrat. Outre ces déclarations, le comportement est également pertinent pour interpréter les contrats commerciaux en droit néerlandais. C'est le cas même si les circonstances justifieraient qu'une grande importance soit accordée au libellé contractuel utilisé par les parties. Une « clause d'intégralité de l'accord » ne changerait pas automatiquement cela.
Outre le contrat, les effets des recours qui peuvent s'appliquer en cas d'overmacht et d'onvoorziene omstandigheden (circonstances imprévues) doivent également être évalués.
Corona et clause de force majeure
En droit civil néerlandais, les parties à un contrat peuvent déroger à l'article 6:75 du Burgerlijk Wetboek. Les parties peuvent définir contractuellement quand l'exécution du contrat serait impossible en raison d'événements incontrôlables. La plupart des contrats commerciaux contiennent des clauses de force majeure (et de nombreux contrats commerciaux aux Pays-Bas contiennent également des clauses dites MAC — « clauses de changement défavorable important »).
Ces clauses régulent généralement les recours spécifiques qui peuvent être invoqués dans certaines circonstances. En cas d'événement de force majeure, le débiteur contractuel peut être dispensé à la fois (i) de l'obligation d'exécution en nature, ainsi que (ii) de l'obligation de payer des schadevergoeding (dommages-intérêts) en raison de sa non-exécution.
Le Burgerlijk Wetboek prévoit cependant un arrangement concernant l'indemnisation des dommages en cas d'overmacht. L'article 6:78 du Code civil néerlandais stipule :
1. Dans la mesure où le débiteur a tiré un bénéfice d'une inexécution non imputable, bénéfice qu'il n'aurait pas obtenu s'il avait exécuté conformément à son obligation, il doit réparer, conformément aux règles de l'enrichissement injustifié, le dommage que le créancier a subi de son inexécution.
2. Lorsque ce bénéfice est une créance du débiteur contre un tiers, alors le débiteur peut se conformer au paragraphe précédent par une cession de cette créance au créancier.
La plupart des contrats commerciaux aux Pays-Bas donnent à l'autre partie la possibilité de résilier ou de modifier le contrat en cas de non-exécution par le débiteur en raison d'overmacht.
Quand l'exécution contractuelle est-elle impossible ?
S'il n'y a pas de clause contractuelle contraire, les parties à un contrat en droit néerlandais peuvent généralement réclamer l'exécution en nature, si celle-ci n'est pas définitivement ou temporairement impossible.
En droit néerlandais, l'exécution du contrat est réputée impossible dans le cas où les mesures gouvernementales corona l'empêcheraient raisonnablement.
L'exécution d'un contrat en droit néerlandais ne sera généralement pas considérée comme impossible si le débiteur peut d'une manière ou d'une autre encore remplir ses obligations. En droit contractuel néerlandais, il y a une limite à cela : le débiteur doit faire un effort raisonnable pour exécuter ses obligations contractuelles, mais n'est généralement pas tenu de faire un effort déraisonnablement excessif et disproportionné.
Impossibilité d'exécuter un contrat
Les mesures gouvernementales pour faire face à la crise corona pourraient légalement constituer l'impossibilité d'exécuter un contrat commercial en droit néerlandais.
Ceci doit être évalué au cas par cas, pour chaque contrat spécifique.
Les mesures corona empêchent-elles l'exécution des obligations découlant d'un contrat en droit néerlandais ? Généralement, le débiteur a la charge de démontrer de manière suffisamment détaillée qu'il est incapable d'exécuter ses obligations contractuelles en raison des mesures corona. Et si l'autre partie prenait la position opposée, alors la charge de la preuve incombe au débiteur.
En règle générale du droit contractuel néerlandais, tout manquement d'une partie dans l'exécution de l'une de ses obligations sous le contrat accorde automatiquement à l'autre partie le pouvoir de résilier l'accord. L'article 6:265 du Burgerlijk Wetboek se lit comme suit :
1. Tout manquement d'une partie dans l'exécution de l'une de ses obligations donne à la partie adverse le droit de résilier l'accord mutuel en tout ou en partie, à moins que le manquement, compte tenu de sa nature spécifique ou de son importance mineure, ne justifie pas cette résiliation et ses effets juridiques.
2. Dans la mesure où l'exécution n'est pas définitivement ou temporairement impossible, le droit de résilier l'accord mutuel ne naît que lorsque le débiteur est en demeure.
Le droit statutaire selon l'article 6:265 du Burgerlijk Wetboek d'annuler un accord en droit néerlandais n'exige pas que le manquement dans l'exécution soit imputable au débiteur. Ce droit existe également en cas d'overmacht.
La question de savoir si une partie à un contrat en droit néerlandais peut résilier (annuler) ce contrat dépend entièrement des circonstances et de l'uitleg (interprétation) du contrat en question.
L'article 6:267 du Burgerlijk Wetboek énonce les manières dont un accord mutuel peut être annulé en raison de non-exécution :
1. La résiliation d'un accord mutuel est effectuée au moyen d'une notification écrite de la partie qui a le droit de résilier l'accord, adressée à la partie adverse à cet accord. Si l'accord mutuel a été conclu uniquement par des moyens électroniques, il peut également être résilié au moyen d'une notification adressée à l'autre partie par des moyens électroniques. [...]
2. Un accord mutuel peut également être résilié par un jugement du tribunal sur une action en justice de la partie qui a le droit de résilier l'accord.
Une telle résiliation n'a pas d'effet rétroactif — l'article 6:269 du Burgerlijk Wetboek stipule :
La résiliation d'un accord mutuel comme mentionné dans cette Section n'a pas d'effet rétroactif, sauf qu'une offre du débiteur d'exécuter son obligation, faite à un moment où le créancier avait déjà porté un droit d'action (réclamation légale) devant le tribunal pour résilier l'accord mutuel, n'aura aucun effet lorsque le tribunal décide par la suite de résilier cet accord.
Crise corona comme circonstances imprévisibles
Une partie contractuelle peut en droit néerlandais demander au tribunal (i) de modifier un contrat, ou (ii) de modifier les conséquences d'un contrat, ou (iii) de résilier entièrement ou partiellement un contrat sur la base d'onvoorziene omstandigheden (circonstances imprévues).
L'article 6:258 du Burgerlijk Wetboek stipule :
1. Sur action en justice de l'une des parties à un accord, le tribunal peut modifier les effets juridiques de cet accord ou peut le dissoudre en tout ou en partie s'il existe des circonstances imprévues de nature telle que la partie adverse, selon les normes de raisonnabilité et d'équité, ne peut pas s'attendre à une continuation inchangée de l'accord. Le tribunal peut modifier ou dissoudre l'accord avec effet rétroactif.
2. Le tribunal ne modifiera ni ne dissoudra l'accord dans la mesure où les circonstances imprévues, compte tenu de la nature de l'accord ou de l'opinion commune, doivent rester à la charge de la partie qui invoque ces circonstances.
3. Aux fins de cet Article, une personne à qui un droit ou une obligation de l'accord a été transmis est assimilée à une partie originale à cet accord.
Une « circonstance imprévue » doit être imprévue lors de la conclusion du contrat (et non pas « imprévisible » en tant que telle). En d'autres termes : les parties à un contrat ne doivent pas avoir intégré la possibilité de survenance d'un tel événement dans le contrat.
Risque normal ou circonstance imprévisible ?
Les tribunaux néerlandais ont été assez hésitants à appliquer le remède de l'article 6:258 du Burgerlijk Wetboek, et ont généralement considéré que certains risques inhérents devaient être supportés par les parties commerciales elles-mêmes.
Étant donné la nature extrême des mesures gouvernementales liées au corona, les tribunaux néerlandais peuvent décider que les parties contractuelles ne font pas face à des risques commerciaux normaux (acceptables). On peut généralement supposer que la majorité des contrats ne « prévoient » pas une telle crise. Les mesures gouvernementales liées au corona constituent des onvoorziene omstandigheden (circonstances imprévues) au sens de l'article 6:258 du Burgerlijk Wetboek.
L'application de l'article 6:258 du Burgerlijk Wetboek peut conduire à (i) la suspension, (ii) la modification ou (iii) la résiliation du contrat, ou (iv) peut donner lieu à un devoir de renégocier le contrat, afin de trouver un meilleur équilibre dans la relation contractuelle entre les parties et de répartir équitablement et raisonnablement la charge résultant des onvoorziene omstandigheden (les mesures corona). L'article 6:260 du Burgerlijk Wetboek peut être pertinent à cet égard :
1. Lorsque le tribunal a modifié ou dissous un accord sur la base de l'Article 6:258 ou 6:259, il peut fixer des conditions supplémentaires dans son jugement.
2. Si le tribunal modifie ou dissout partiellement l'accord sur la base de l'Article 6:258 ou 6:259, il peut ordonner qu'une ou plusieurs parties puissent résilier entièrement l'accord au moyen d'une notification écrite dans un délai à fixer dans son jugement. Dans ce cas, la modification ou la dissolution partielle de l'accord ne prendra effet qu'après l'expiration de ce délai.
3. Lorsqu'un accord a été modifié ou entièrement ou partiellement dissous sur la base de l'Article 6:258 ou 6:259, alors le jugement qui a ordonné cette modification ou dissolution peut également être enregistré dans les registres publics, à condition qu'il soit devenu définitif et exécutoire ou qu'il soit immédiatement exécutoire.
4. Lorsqu'une personne est assignée à comparaître devant le tribunal en relation avec une action en justice basée sur l'Article 6:258 ou 6:259 et que l'assignation l'accompagnant lui est signifiée à son domicile élu aux Pays-Bas comme mentionné à l'Article 6:252, paragraphe 2, alors ses successeurs légaux également, qui ne se sont pas enregistrés dans les registres publics comme nouveau créancier, auront été assignés par cette assignation. [...]
5. D'autres faits juridiques qui modifient ou mettent fin à un accord enregistré peuvent également être enregistrés dans les registres publics, dans la mesure où ils sont basés sur un jugement de tribunal devenu définitif et exécutoire, ou qui est immédiatement exécutoire.
Réclamation de dommages-intérêts
Une partie à un contrat peut également demander des schadevergoeding (dommages-intérêts) en raison d'une wanprestatie (inexécution). Elle peut le faire (i) en plus de la résiliation du contrat ou (ii) comme alternative à la résiliation du contrat.
Pour y parvenir avec succès, l'inexécution du contrat doit être imputable au débiteur. Sinon, le débiteur n'est pas tenu de compenser les dommages qui en résultent.
La force majeure décharge le débiteur d'une obligation de payer des dommages-intérêts, et il en va de même pour les onvoorziene omstandigheden.