Corona et contrats aux Pays-Bas

Les mesures prises par le gouvernement néerlandais concernant l'épidémie de corona ont affecté l'exécution des contrats commerciaux aux Pays-Bas.

En droit contractuel néerlandais, tant la pandémie de corona que les mesures prises par les gouvernements (non seulement par le gouvernement néerlandais, mais aussi par les gouvernements étrangers) peuvent constituer de l'overmacht (force majeure). La majorité des auteurs juridiques a adopté cette position préliminaire.

Exécution des contrats et force majeure en droit néerlandais

L'article 6:75 du Burgerlijk Wetboek (Code civil néerlandais) stipule que l'exécution spécifique d'un contrat en droit néerlandais ne peut plus être attendue en cas d'overmacht (force majeure) :

Une inexécution ne peut être imputée au débiteur s'il n'en est pas fautif ni responsable en vertu de la loi, d'un acte juridique ou de principes généralement acceptés.

Force majeure en droit néerlandais en raison de la crise du corona

La question de savoir si les effets de la crise du corona constitueraient de l'overmacht en droit contractuel néerlandais dépend de l'interprétation du contrat particulier en question et des circonstances spécifiques du cas.

La question de savoir si un débiteur contractuel est exonéré de ses obligations contractuelles dépend des termes du contrat dans le contexte des circonstances factuelles en présence.

Dans l'évaluation de la position juridique d'une partie à un contrat sous le droit néerlandais, il ne faut pas seulement considérer les droits contractuels explicites. Outre la formulation explicite du contrat, une relation contractuelle sous le droit néerlandais est également régie par les principes supérieurs de raisonnabilité et d'équité (redelijkheid en billijkheid). Selon les circonstances, une partie contractuelle est tenue de prendre en compte les intérêts légitimes et raisonnables de l'autre partie lorsqu'elle exerce ses droits contractuels.

Si les parties ont un différend concernant une disposition contractuelle spécifique, la doctrine Haviltex développée par la Cour suprême néerlandaise (Hoge Raad) doit être appliquée. Selon la doctrine Haviltex, ce qui est décisif c'est ce que les parties peuvent toutes deux raisonnablement attribuer dans les circonstances données à la disposition contractuelle pertinente et ce qu'elles peuvent raisonnablement attendre l'une de l'autre à cet égard. Dans l'interprétation d'un contrat sous le droit néerlandais, on doit tenir compte (par exemple) des déclarations pertinentes faites par les parties avant (et aussi après) la conclusion du contrat. Outre de telles déclarations, le comportement est également pertinent dans l'interprétation des contrats commerciaux sous le droit néerlandais. Cela est le cas même si les circonstances justifieraient qu'une grande importance soit donnée à la formulation contractuelle utilisée par les parties. Une "clause d'accord intégral" ne changerait pas automatiquement cela.

Outre le contrat, les effets des recours qui peuvent s'appliquer en cas d'overmacht et d'onvoorziene omstandigheden (circonstances imprévues) doivent également être évalués.

Corona et une clause de force majeure dans un contrat en droit néerlandais

Sous le droit civil néerlandais, les parties à un contrat peuvent déroger à l'article 6:75 du Burgerlijk Wetboek. Les parties peuvent définir contractuellement quand l'exécution du contrat serait impossible en raison d'événements incontrôlables. La plupart des contrats commerciaux contiennent des clauses de force majeure (et de nombreux contrats commerciaux aux Pays-Bas contiennent également des clauses dites MAC — "clauses de changement défavorable important").

De telles clauses régulent typiquement les recours spécifiques qui pourraient être invoqués dans certaines circonstances. En cas d'événement de force majeure, le débiteur contractuel peut être dispensé à la fois (i) du devoir d'exécution spécifique, ainsi que (ii) du devoir de payer schadevergoeding (dommages-intérêts) à cause de sa non-exécution.

Le Burgerlijk Wetboek fournit cependant un arrangement concernant la compensation des dommages en cas d'overmacht. L'article 6:78 du Code civil néerlandais stipule :

1. Dans la mesure où le débiteur a bénéficié d'une inexécution non imputable, bénéfice qu'il n'aurait pas eu s'il avait exécuté conformément à son obligation, il doit réparer, selon les règles de l'enrichissement sans cause, le dommage que le créancier a subi de son inexécution.
2. Lorsque ce bénéfice est une créance du débiteur contre un tiers, alors le débiteur peut se conformer au paragraphe précédent par une cession de cette créance au créancier.

La plupart des contrats commerciaux aux Pays-Bas donnent à l'autre partie la possibilité de résilier ou de modifier le contrat en cas de non-exécution par le débiteur en raison d'overmacht.

Quand l'exécution contractuelle est-elle impossible en raison des mesures corona ?

S'il n'y a pas de clause contractuelle contraire, les parties à un contrat sous le droit néerlandais peuvent généralement demander l'exécution spécifique, si cela n'est pas définitivement ou temporairement impossible.

Sous le droit néerlandais, l'exécution du contrat est considérée comme impossible dans le cas où les mesures gouvernementales corona l'empêcheraient raisonnablement.

L'exécution d'un contrat sous le droit néerlandais ne sera généralement pas considérée comme impossible si le débiteur peut d'une manière ou d'une autre encore remplir ses obligations. Sous le droit contractuel néerlandais, il y a une limite à cela : le débiteur doit faire un effort raisonnable pour exécuter ses devoirs contractuels, mais n'est généralement pas tenu de faire un effort déraisonnablement excessif et disproportionné.

Impossibilité d'exécuter un contrat en raison des mesures gouvernementales corona

Les mesures gouvernementales pour faire face à la crise corona pourraient légalement constituer l'impossibilité d'exécuter un contrat commercial sous le droit néerlandais.

Cela doit être évalué cas par cas, pour chaque contrat spécifique.

Les mesures corona empêchent-elles l'exécution des obligations découlant d'un contrat sous le droit néerlandais ? Généralement, le débiteur a la charge d'exposer de manière suffisamment détaillée qu'il est incapable d'exécuter ses obligations contractuelles en raison des mesures corona. Et si l'autre partie prendrait la position opposée, alors la charge de la preuve repose sur le débiteur.

Comme règle générale du droit contractuel néerlandais, tout manquement d'une partie dans l'exécution d'une de ses obligations sous le contrat accorde automatiquement à l'autre partie le pouvoir de résilier l'accord. L'article 6:265 du Burgerlijk Wetboek se lit comme suit :

1. Tout manquement d'une partie à l'exécution de l'une de ses obligations donne à la partie adverse le droit de résilier l'accord mutuel en tout ou en partie, sauf si le manquement, compte tenu de sa nature spécifique ou de son importance mineure, ne justifie pas cette résiliation et ses effets juridiques.
2. Dans la mesure où l'exécution n'est pas définitivement ou temporairement impossible, le droit de résilier l'accord mutuel ne naît que lorsque le débiteur est en demeure.

Le droit statutaire sous l'article 6:265 du Burgerlijk Wetboek d'annuler un accord sous le droit néerlandais ne requiert pas que le manquement dans l'exécution soit attribuable au débiteur. Ce droit existe également en cas d'overmacht.

Qu'une partie à un contrat sous le droit néerlandais puisse résilier (annuler) ce contrat dépend entièrement des circonstances et de l'uitleg (interprétation) du contrat en question.

L'article 6:267 du Burgerlijk Wetboek énonce les façons dont un accord mutuel peut être annulé en raison de non-exécution :

1. La résiliation d'un accord mutuel s'effectue au moyen d'une notification écrite de la partie qui a le droit de résilier l'accord, adressée à la partie adverse à cet accord. Si l'accord mutuel a été conclu uniquement par voie électronique, il peut également être résilié au moyen d'une notification adressée à l'autre partie par voie électronique. [...]
2. Un accord mutuel peut également être résilié par un jugement du tribunal sur action en justice de la partie qui a le droit de résilier l'accord.

Une telle résiliation n'a pas d'effet rétroactif — l'article 6:269 du Burgerlijk Wetboek stipule :

La résiliation d'un accord mutuel au sens de cette Section n'a pas d'effet rétroactif, sauf qu'une offre du débiteur d'exécuter son obligation, faite au moment où le créancier avait déjà porté un droit d'action (demande en justice) devant le tribunal pour résilier l'accord mutuel, n'aura aucun effet lorsque le tribunal décide par la suite de résilier cet accord.

Crise du corona comme circonstances imprévues en droit néerlandais

Une partie contractuelle peut sous le droit néerlandais demander au tribunal (i) de modifier un contrat, ou (ii) de modifier les conséquences d'un contrat, ou (iii) de résilier entièrement ou partiellement un contrat pour cause d'onvoorziene omstandigheden (circonstances imprévues).

L'article 6:258 du Burgerlijk Wetboek stipule :

1. Sur action en justice de l'une des parties à un accord, le tribunal peut modifier les effets juridiques de cet accord ou peut dissoudre cet accord en tout ou en partie s'il existe des circonstances imprévues d'une nature telle que la partie adverse, selon les normes de raisonnabilité et d'équité, ne peut s'attendre à une continuation inchangée de l'accord. Le tribunal peut modifier ou dissoudre l'accord avec effet rétroactif.
2. Le tribunal ne modifiera ni ne dissoudra l'accord dans la mesure où les circonstances imprévues, compte tenu de la nature de l'accord ou de l'opinion commune, devraient rester à la charge de la partie qui invoque ces circonstances.
3. Aux fins de cet Article, une personne à qui un droit ou une obligation de l'accord a été transmis est assimilée à une partie originale à cet accord.

Une « circonstance imprévisible » devrait être imprévisible lors de la conclusion du contrat (et non « imprévisible » en tant que telle). En d'autres termes : les parties à un contrat sous le droit néerlandais ne doivent pas avoir intégré la possibilité de la survenance d'un tel événement dans le contrat.

La crise du corona est-elle un risque normal ou une circonstance imprévue en droit néerlandais ?

Les tribunaux néerlandais ont été assez réticents à appliquer le recours ex article 6:258 du Burgerlijk Wetboek, et ont généralement considéré que certains risques inhérents devaient être supportés par les parties commerciales elles-mêmes.

Étant donné la nature extrême des mesures gouvernementales corona, les tribunaux néerlandais peuvent décider que les parties contractuelles ne sont pas confrontées à des risques commerciaux normaux (acceptables). On peut généralement supposer que la majorité des contrats sous le droit néerlandais ne « prévoient » pas une telle crise. Les mesures gouvernementales corona qualifient comme onvoorziene omstandigheden au sens de l'article 6:258 du Burgerlijk Wetboek.

L'application de l'article 6:258 du Burgerlijk Wetboek peut conduire à (i) la suspension, (ii) la modification ou (iii) la résiliation du contrat, ou (iv) peut donner lieu à un devoir de renégocier le contrat, afin de trouver un meilleur équilibre dans la relation contractuelle entre les parties et de distribuer équitablement et raisonnablement la charge résultant des onvoorziene omstandigheden (les mesures corona). L'article 6:260 du Burgerlijk Wetboek peut être pertinent à cet égard :

1. Lorsque le tribunal a modifié ou dissous un accord sur la base de l'Article 6:258 ou 6:259, il peut fixer des conditions supplémentaires dans son jugement.
2. Si le tribunal modifie ou dissout partiellement l'accord sur la base de l'Article 6:258 ou 6:259, il peut ordonner qu'une ou plusieurs parties puissent résilier entièrement l'accord au moyen d'une notification écrite dans un délai à fixer dans son jugement. Dans ce cas, la modification ou la dissolution partielle de l'accord ne prendra effet qu'après l'expiration de ce délai.
3. Lorsqu'un accord a été modifié ou entièrement ou partiellement dissous sur la base de l'Article 6:258 ou 6:259, alors le jugement qui a ordonné cette modification ou dissolution peut également être enregistré dans les registres publics, pourvu qu'il soit devenu définitif et exécutoire ou qu'il soit immédiatement exécutoire.
4. Lorsqu'une personne est assignée à comparaître devant le tribunal en relation avec une action en justice basée sur l'Article 6:258 ou 6:259 et que l'assignation l'accompagnant lui est signifiée à son domicile élu aux Pays-Bas au sens de l'Article 6:252, paragraphe 2, alors ses successeurs légaux également, qui ne se sont pas enregistrés dans les registres publics comme nouveau créancier, auront été assignés par cette assignation. [...]
5. D'autres faits juridiques qui modifient ou mettent fin à un accord enregistré peuvent également être enregistrés dans les registres publics, dans la mesure où ils sont basés sur un jugement de tribunal devenu définitif et exécutoire, ou qui est immédiatement exécutoire.

Réclamer des dommages-intérêts en raison de non-exécution due à la crise du corona

Une partie à un contrat sous le droit néerlandais peut également demander schadevergoeding (dommages-intérêts) en raison de wanprestatie (inexécution). Elle peut le faire (i) en complément de la résiliation du contrat ou (ii) comme alternative à la résiliation contractuelle.

Pour réussir à le faire, l'inexécution du contrat doit être imputable au débiteur. Sinon, le débiteur n'est pas responsable de compenser les dommages qui en résultent.

La force majeure exonère le débiteur d'une obligation de payer des dommages-intérêts, et il en va de même pour les onvoorziene omstandigheden.