L'arbitrage aux Pays-Bas : la loi néerlandaise sur l'arbitrage, la sentence et son exécution

L'arbitrage aux Pays-Bas est régi par la loi néerlandaise sur l'arbitrage, le livre 4 du Code de procédure civile néerlandais (Wetboek van Burgerlijke Rechtsvordering, Rv), articles 1020 à 1076, dans sa version actuelle depuis le 1er janvier 2015. Les parties peuvent convenir de soumettre à l'arbitrage des litiges nés ou à naître ; la convention se prouve par un écrit, qui peut consister en des conditions générales acceptées. Le juge néerlandais doit alors se déclarer incompétent si une partie invoque la convention avant toute autre défense. Le tribunal arbitral statue sur sa propre compétence, peut accorder des mesures provisoires et rend une sentence définitive, exécutable après l'exequatur du juge. Une sentence ne peut être attaquée que par l'annulation ou la révision, devant la cour d'appel, dans un délai de trois mois. Les sentences étrangères sont exécutées en application de la Convention de New York.

L'arbitrage aux Pays-Bas en bref

• Loi : articles 1020 à 1076 du Code de procédure civile néerlandais (Rv), modernisés avec effet au 1er janvier 2015.
• Convention : prouvée par un écrit ou par des données électroniques ; un renvoi à des conditions générales prévoyant l'arbitrage suffit si elles ont été acceptées (article 1021 du Rv).
• Le juge se retire : le juge se déclare incompétent si la convention d'arbitrage est invoquée avant toute autre défense (article 1022 du Rv).
• Tribunal arbitral : un nombre impair d'arbitres, éventuellement un seul ; désignés comme convenu, à défaut par le juge après trois mois (articles 1026 et 1027 du Rv).
• Exécution : exequatur accordé par le juge des référés du tribunal de district du siège (article 1062 du Rv).
• Recours : uniquement l'annulation ou la révision, devant la cour d'appel, en principe dans les trois mois (articles 1064 à 1068 du Rv).
• Sentences étrangères : les Pays-Bas appliquent la Convention de New York de 1958, avec une réserve de réciprocité.

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Qu'est-ce que la loi néerlandaise sur l'arbitrage ?

La loi néerlandaise sur l'arbitrage correspond au livre 4 du Code de procédure civile néerlandais (Wetboek van Burgerlijke Rechtsvordering), articles 1020 à 1076. Le texte actuel résulte de la loi du 2 juin 2014 portant modernisation du droit de l'arbitrage, entrée en vigueur le 1er janvier 2015, qui a remplacé le régime de 1986.

La loi s'applique lorsque le lieu (siège) de l'arbitrage se situe aux Pays-Bas (article 1073, paragraphe 1, du Rv), et régit aussi la reconnaissance et l'exécution des sentences étrangères (articles 1074 à 1076 du Rv). La plupart de ses dispositions s'appliquent « sauf convention contraire des parties », ce qui laisse aux parties et aux règlements institutionnels une grande latitude pour organiser la procédure. Un nombre limité de règles sont impératives, comme l'égalité de traitement des parties et le droit d'être entendu (article 1036, paragraphe 2, du Rv), ainsi que les motifs d'annulation d'une sentence.

Qu'est-ce qui rend une convention d'arbitrage valable en droit néerlandais ?

Les parties peuvent convenir de soumettre à l'arbitrage les litiges nés ou à naître d'un rapport juridique déterminé, contractuel ou non (article 1020, paragraphe 1, du Rv). La convention se prouve par un écrit ; un écrit renvoyant à des conditions générales qui prévoient l'arbitrage suffit s'il a été accepté, expressément ou tacitement (article 1021 du Rv).

• Deux formes : le compromis pour un litige existant, ou la clause compromissoire pour des litiges futurs (article 1020, paragraphe 2, du Rv).
• Statuts : une clause compromissoire figurant dans des statuts ou règlements liant les parties compte également (article 1020, paragraphe 5, du Rv).
• Règlement par renvoi : le règlement d'arbitrage auquel renvoie la convention en fait partie (article 1020, paragraphe 6, du Rv).
• Voie électronique : la convention peut aussi être prouvée par des données électroniques (article 1021 du Rv).
• Arbitrabilité : la convention ne peut aboutir à la détermination d'effets juridiques dont les parties ne peuvent pas librement disposer (article 1020, paragraphe 3, du Rv), comme les questions d'état des personnes.

L'exigence d'un écrit est une règle de preuve, non de validité : elle concerne la manière d'établir l'existence de la convention. Les consommateurs bénéficient d'une protection supplémentaire. Une clause compromissoire figurant dans des conditions générales opposées à un consommateur est inscrite sur la liste noire, sauf si le consommateur dispose d'au moins un mois, après que le professionnel a invoqué la clause par écrit, pour choisir plutôt le juge étatique compétent (article 6:236, point n, du Code civil néerlandais). Voir les conditions générales en droit néerlandais.

Que se passe-t-il si une partie saisit le juge malgré une convention d'arbitrage ?

Le juge se déclare incompétent si une partie invoque la convention d'arbitrage avant toute autre défense, sauf si la convention n'est pas valable (article 1022 du Rv). Une partie qui ne la soulève pas à temps accepte la compétence du juge.

Une convention d'arbitrage n'exclut pas entièrement les juridictions étatiques. Une partie peut toujours demander au juge une mesure conservatoire, comme l'autorisation d'une saisie conservatoire, ou s'adresser au juge des référés (article 1022a du Rv), et peut demander au juge d'ordonner des mesures d'instruction provisoires, comme une audition préalable de témoins (article 1022b du Rv). Pour le choix entre juridictions étatiques dans les affaires internationales, voir la compétence dans les litiges internationaux.

Comment les arbitres sont-ils désignés et récusés aux Pays-Bas ?

Un tribunal arbitral compte un nombre impair d'arbitres et peut n'en comprendre qu'un seul (article 1026 du Rv). Les arbitres sont désignés selon le mode convenu par les parties, éventuellement par un tiers tel qu'une institution d'arbitrage ; à défaut, conjointement par les parties. Si aucune désignation n'intervient dans les trois mois suivant l'engagement de l'arbitrage, le juge des référés du tribunal de district y procède à la demande d'une partie (article 1027 du Rv).

Les arbitres doivent être impartiaux et indépendants. La personne pressentie comme arbitre qui soupçonne qu'elle pourrait être récusée doit le signaler par écrit, motifs à l'appui, et l'arbitre qui conçoit un tel soupçon en cours de procédure doit en informer les parties (article 1034 du Rv). La partie qui souhaite récuser un arbitre le notifie par écrit, avec ses motifs, dans les quatre semaines suivant la connaissance du motif. Si l'arbitre ne se retire pas dans les deux semaines, le juge des référés du tribunal de district statue à la demande d'une partie (article 1035 du Rv). Les parties peuvent convenir d'autres délais, ou confier la décision sur la récusation à un tiers indépendant plutôt qu'au juge (article 1035, paragraphes 6 et 7, du Rv).

Comment un arbitrage est-il engagé et conduit ?

En présence d'une clause compromissoire, l'arbitrage est engagé le jour où l'autre partie reçoit une notification écrite annonçant le recours à l'arbitrage et indiquant ce qui est soumis à l'arbitrage, sauf convention contraire des parties (article 1025 du Rv). La procédure se déroule ensuite comme les parties l'ont convenu ou, à défaut, comme le tribunal arbitral le décide (article 1036 du Rv).

• Égalité de traitement : le tribunal arbitral traite les parties sur un pied d'égalité et donne à chacune la possibilité de présenter sa cause et de répondre (article 1036, paragraphe 2, du Rv).
• Siège : fixé par les parties ou, à défaut, par le tribunal arbitral ; le siège est aussi le lieu de la sentence (article 1037 du Rv). Les audiences peuvent se tenir ailleurs.
• Jonction : un tiers désigné par les parties peut ordonner la jonction avec d'autres arbitrages pendants aux Pays-Bas ou à l'étranger ; à défaut de tiers désigné, le juge des référés du tribunal de district d'Amsterdam peut joindre des arbitrages pendants aux Pays-Bas (article 1046 du Rv).
• Objections en temps utile : une partie doit contester sans retard déraisonnable toute violation des règles de procédure ; à défaut, elle perd le droit de s'en prévaloir ultérieurement (article 1048a du Rv).
• Communication électronique : les écrits et notifications peuvent être échangés par voie électronique si le destinataire a indiqué qu'il est joignable de cette manière et que le tribunal arbitral y consent (article 1072b du Rv).

Un tribunal arbitral peut-il statuer sur sa propre compétence ?

Oui. Le tribunal arbitral peut se prononcer sur sa propre compétence (article 1052, paragraphe 1, du Rv). Une partie qui comparaît dans l'arbitrage doit soulever l'absence de convention d'arbitrage valable avant toute autre défense, faute de quoi elle perd cet argument, dans l'arbitrage comme devant le juge.

La seule exception concerne l'objection selon laquelle le litige n'est pas arbitrable au sens de l'article 1020, paragraphe 3, du Rv, qui peut encore être soulevée plus tard (article 1052, paragraphe 2, du Rv). Une partie qui a participé à la constitution du tribunal arbitral ne peut plus invoquer ensuite une constitution irrégulière (article 1052, paragraphe 3, du Rv). Ces règles limitent aussi les motifs invocables dans une procédure d'annulation (article 1065, paragraphes 2 et 3, du Rv).

Un tribunal arbitral peut-il accorder des mesures provisoires ?

Oui. Pendant l'arbitrage au fond, le tribunal arbitral peut accorder une mesure provisoire à la demande d'une partie, pour autant qu'elle soit liée à la demande ou à la demande reconventionnelle (article 1043b, paragraphe 1, du Rv). Les parties peuvent aussi convenir de conférer à un tribunal arbitral distinct le pouvoir d'accorder des mesures provisoires, qu'une procédure au fond soit pendante ou non (article 1043b, paragraphe 2, du Rv).

Le tribunal arbitral ne peut pas ordonner de mesures conservatoires telles que des saisies conservatoires ; celles-ci relèvent des juridictions étatiques (article 1043b, paragraphe 1, et article 1022a du Rv). Il peut exiger des sûretés. Sauf décision contraire du tribunal arbitral, sa décision sur une demande de mesure provisoire vaut sentence arbitrale, de sorte qu'elle peut être exécutée et attaquée comme telle (article 1043b, paragraphe 4, du Rv).

Que doit contenir une sentence arbitrale néerlandaise ?

Un tribunal arbitral composé de plusieurs arbitres statue à la majorité, sauf convention contraire. La sentence est rédigée par écrit et signée par les arbitres, et mentionne les noms et domiciles des arbitres et des parties, la date et le lieu de la sentence, ainsi que les motifs de la décision (article 1057 du Rv).

Aucune motivation n'est requise pour la simple constatation d'une qualité ou d'un état de choses, pour une transaction consignée dans une sentence, ou lorsque les parties conviennent par écrit, après l'engagement de l'arbitrage, que la décision ne sera pas motivée (article 1057, paragraphe 5, du Rv). Le tribunal arbitral envoie la sentence aux parties ; le dépôt de la sentence au greffe du tribunal de district n'est requis que si les parties en sont convenues (article 1058, paragraphe 1, du Rv). La sentence est réputée envoyée quatre semaines après sa date (article 1058, paragraphe 2, du Rv).

Frais. La loi sur l'arbitrage ne contient aucune règle sur les frais de l'arbitrage ni sur les honoraires d'avocat. Leur répartition découle de la convention des parties et du règlement d'arbitrage applicable.

Confidentialité. La loi n'impose pas non plus d'obligation générale de confidentialité. Les parties qui la souhaitent doivent la prévoir expressément, directement ou par un règlement d'arbitrage qui la prévoit.

Existe-t-il un appel contre une sentence arbitrale néerlandaise ?

Uniquement si les parties sont convenues d'un appel arbitral (article 1061b du Rv). Il n'existe pas d'appel au fond devant les juridictions étatiques.

Si un appel arbitral a été convenu, il doit être formé dans le délai convenu ou, à défaut, dans les trois mois suivant l'envoi de la sentence (article 1061c du Rv). Il est ouvert contre une sentence définitive et contre une dernière sentence partielle définitive (article 1061d du Rv).

Comment une sentence arbitrale néerlandaise est-elle exécutée ?

Une sentence ne peut être exécutée aux Pays-Bas qu'après que le juge des référés du tribunal de district du siège de l'arbitrage a accordé l'exequatur à la demande d'une partie (article 1062 du Rv).

Le juge ne peut refuser l'exequatur que si, après un examen sommaire, il est plausible que la sentence sera annulée pour l'un des motifs de l'article 1065, paragraphe 1, du Rv ou révisée pour l'un des motifs de l'article 1068, paragraphe 1, du Rv, ou si une astreinte a été prononcée en violation de l'article 1056 du Rv ; dans ce dernier cas, seule l'astreinte est refusée (article 1063, paragraphe 1, du Rv). Une fois le délai d'annulation expiré sans avoir été utilisé, l'exequatur ne peut être refusé que pour contrariété à l'ordre public (article 1063, paragraphe 2, du Rv). Si l'exequatur est accordé, l'autre partie ne dispose que des voies de l'annulation et de la révision (article 1062, paragraphe 3, du Rv). Pour les mesures d'exécution après l'exequatur, voir l'exécution d'un jugement aux Pays-Bas.

Comment une sentence arbitrale néerlandaise peut-elle être annulée ou révisée ?

Une sentence définitive ou partielle définitive ne peut être attaquée que par l'annulation ou la révision (article 1064 du Rv). Ces deux recours sont portés devant la cour d'appel du ressort dans lequel se trouve le siège de l'arbitrage.

Les motifs d'annulation sont limitatifs, et encore restreints : l'excès de mission ne compte que s'il est grave et a été contesté en temps utile (article 1065, paragraphe 4, du Rv), et la partie de la sentence qui n'est pas indissociablement liée à la partie viciée subsiste (article 1065, paragraphe 5, du Rv). Tous les motifs doivent être exposés dans l'assignation (article 1064a, paragraphe 4, du Rv). La cour d'appel peut suspendre la procédure pour permettre au tribunal arbitral de faire disparaître le motif d'annulation, par exemple en rouvrant l'arbitrage (renvoi, article 1065a du Rv).

Si le siège se trouve dans le ressort d'Amsterdam et que les parties en sont expressément convenues, l'action en annulation peut être portée devant la Netherlands Commercial Court of Appeal, la chambre commerciale internationale anglophone de la cour d'appel d'Amsterdam (article 1064a, paragraphe 1, du Rv). Un pourvoi en cassation devant le Hoge Raad est possible, mais les parties peuvent l'exclure, sauf si l'une d'elles est un consommateur (article 1064a, paragraphe 5, du Rv). Une fois l'annulation devenue définitive, les juridictions ne retrouvent leur compétence que si le motif était l'absence de convention d'arbitrage valable ; dans les autres cas, la convention d'arbitrage reste en vigueur, sauf convention contraire des parties (article 1067 du Rv).

Comment les sentences arbitrales étrangères sont-elles exécutées aux Pays-Bas ?

Une sentence rendue à l'étranger à laquelle s'applique un traité de reconnaissance et d'exécution peut être reconnue et exécutée aux Pays-Bas sur demande, la cour d'appel statuant en premier ressort (article 1075 du Rv). Le principal traité est la Convention de New York de 1958, que les Pays-Bas ont signée le 10 juin 1958 et ratifiée le 24 avril 1964, avec la réserve de ne l'appliquer qu'aux sentences rendues dans un autre État contractant.

En vertu de l'article V de la Convention de New York, la reconnaissance ne peut être refusée que pour des motifs limités : incapacité d'une partie ou convention d'arbitrage non valable ; absence de notification régulière ou impossibilité de faire valoir ses moyens ; sentence dépassant les termes du compromis ; composition du tribunal ou procédure irrégulière ; sentence non encore obligatoire, annulée ou suspendue dans le pays où elle a été rendue ; objet du litige non susceptible d'être réglé par voie d'arbitrage ; ou contrariété à l'ordre public.

Lorsqu'aucun traité ne s'applique, ou qu'un traité permet de se fonder sur le droit néerlandais, l'article 1076 du Rv s'applique. La sentence et la convention d'arbitrage doivent être produites, et la reconnaissance est refusée si l'autre partie prouve qu'il n'existait pas de convention d'arbitrage valable, que le tribunal arbitral était irrégulièrement constitué, qu'il a excédé sa mission, que la sentence est encore susceptible d'appel dans le pays où elle a été rendue ou qu'elle y a été annulée ; ou si la reconnaissance est contraire à l'ordre public. Voir aussi la reconnaissance des jugements étrangers.

Quelles institutions d'arbitrage opèrent aux Pays-Bas ?

La principale institution généraliste est le Nederlands Arbitrage Instituut (NAI, Institut néerlandais d'arbitrage), qui administre des arbitrages commerciaux nationaux et internationaux selon son propre règlement.

Il existe aussi des institutions sectorielles, par exemple pour les litiges de la construction et de l'informatique, qui appliquent leur propre règlement. Des institutions internationales telles que la CCI peuvent administrer des arbitrages dont le siège est aux Pays-Bas ; la loi néerlandaise sur l'arbitrage s'applique alors à des questions telles que l'exécution et l'annulation. Les parties peuvent aussi choisir un arbitrage ad hoc, par exemple selon le Règlement d'arbitrage de la CNUDCI, sans institution.

Faut-il choisir l'arbitrage ou les juridictions néerlandaises ?

Pour les litiges commerciaux internationaux, la Netherlands Commercial Court d'Amsterdam offre une alternative : une procédure étatique en anglais ; voir le système judiciaire néerlandais. Pour des options moins contentieuses, voir la médiation et les modes alternatifs de règlement des conflits.

Que doit contenir une clause compromissoire en droit néerlandais ?

1. Les litiges visés : tous les litiges nés du contrat ou en rapport avec celui-ci.
2. Arbitrage institutionnel ou ad hoc, et le règlement applicable.
3. Le siège de l'arbitrage, par exemple Amsterdam ou Rotterdam.
4. Le nombre d'arbitres et leur mode de désignation.
5. La langue de la procédure.
6. L'existence d'un appel arbitral, et l'exclusion éventuelle du pourvoi en cassation.
7. La confidentialité, si elle est souhaitée.
8. Pour les consommateurs : l'option d'un mois leur permettant de saisir le juge compétent.
9. La loi applicable au contrat, distincte du siège ; voir les clauses d'élection de for.

Quelles sources juridiques régissent l'arbitrage aux Pays-Bas ?

• Livre 4 du Code de procédure civile néerlandais, articles 1020 à 1076, arbitrage
• Loi du 2 juin 2014 portant modernisation du droit de l'arbitrage (Stb. 2014, 200), en vigueur le 1er janvier 2015 (Stb. 2014, 254)
• Article 6:236 du Code civil néerlandais, clauses compromissoires dans les conditions générales opposées aux consommateurs
• Convention de New York de 1958, reconnaissance et exécution des sentences arbitrales étrangères