Défaut d'exécution non imputable en vertu du droit néerlandais
La force majeure (overmacht) désigne une situation où l'exécution d'une obligation contractuelle est devenue impossible pour une partie en raison d'un événement échappant à son contrôle. La force majeure est parfois utilisée comme synonyme de « cas de force majeure », les exemples courants incluent les tremblements de terre, les inondations, les hurricanes ou les tsunamis.
Les contrats incluent couramment des clauses dites de force majeure. Un avocat spécialisé en droit des contrats aux Pays-Bas peut vous conseiller sur la force majeure selon le droit néerlandais et les avantages d'inclure une clause de force majeure plus spécifique.
Les clauses de force majeure peuvent être appropriées dans les contrats de vente de marchandises, les contrats de fourniture de services, les accords de distribution (distributieovereenkomsten), les contrats d'agence et les arrangements similaires.
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Cas de force majeure en vertu du droit néerlandais, non-exécution non imputable
Selon le droit néerlandais, la règle générale est qu'une partie contractante est responsable de tous les dommages résultant de son inexécution du contrat (tekortkoming) à moins que l'inexécution ne puisse lui être imputée (art. 6:74 du Code civil néerlandais). Une défense de force majeure réussie signifie que le débiteur n'est pas en défaut, éliminant la nécessité d'une mise en demeure (ingebrekestelling). Selon l'article 6:75 du Code civil néerlandais, une inexécution ne peut être imputée si la partie contractante n'est pas responsable de l'inexécution selon la loi, l'acte juridique ou les principes généralement acceptés (opinion commune).
Il découle de l'article 6:75 du Code civil néerlandais que l'inexécution (tekortkoming in de nakoming) ne peut être imputée au débiteur que si a) il n'est pas fautif et b) si l'inexécution ne relève pas de sa sphère de risque.
Quand la partie est-elle responsable ? La première question est de savoir si le débiteur peut être tenu responsable de l'inexécution. Il ne peut pas être tenu responsable s'il n'aurait raisonnablement pas pu prévenir l'événement qui a conduit à l'inexécution et n'aurait pas pu en éviter les conséquences.
La question suivante est de savoir si l'inexécution peut lui être imputée, c'est-à-dire s'il en supportait le risque.
Fondements de l'imputation du non-exécution en vertu du droit néerlandais
L'article 6:75 du Code civil néerlandais énonce trois fondements sur lesquels l'imputabilité peut être basée.
Premièrement, une disposition statutaire spécifique peut créer la responsabilité (par exemple, la responsabilité pour les tiers ou les choses).
Deuxièmement, un acte juridique, par exemple des accords contractuels, peut constituer une attribution. Les parties peuvent stipuler dans leur contrat qui supportera les conséquences de l'inexécution (tekortkoming). La responsabilité peut être étendue par contrat en garantissant l'exécution (nakoming) ou elle peut être limitée ou même entièrement exclue par une clause limitative de responsabilité (exoneratiebeding).
Troisièmement, il existe des circonstances dans lesquelles le débiteur est tenu responsable en raison de l'opinion commune (verkeersopvattingen), par exemple en cas d'incapacité financière, d'incompétence ou d'inexpérience.
La force majeure (overmacht) ne s'applique que si la responsabilité de la violation du contrat ne peut être attribuée à la partie contractante.
Quels sont les objectifs des garanties contractuelles en droit néerlandais?
Selon le droit néerlandais, les garanties contractuelles servent deux objectifs distincts : elles donnent à l'acheteur accès aux informations détenues par le vendeur, et elles transfèrent le risque contractuel des défauts ou inexactitudes du vendeur à l'acheteur.
Ces deux fonctions méritent d'être distinguées. La fonction informationnelle signifie que le vendeur, en donnant des garanties, divulgue des faits concernant l'objet du contrat. La fonction d'allocation des risques signifie que le vendeur accepte la responsabilité si ces faits s'avèrent incorrects, indépendamment de la faute.
La doctrine juridique néerlandaise note que ces deux objectifs ont moins de poids selon le droit néerlandais que dans les systèmes juridiques anglo-américains. Le droit néerlandais impose déjà une obligation légale de divulgation au vendeur. De plus, l'article 7:17 du Code civil néerlandais exige que les biens soient conformes à ce qu'un acheteur peut raisonnablement attendre. Parce que ces règles s'appliquent d'office, un acheteur néerlandais jouit déjà d'une protection dont un acheteur de droit commun doit négocier contractuellement.
En pratique, cependant, les parties à des transactions commerciales aux Pays-Bas incluent régulièrement des dispositions de garantie détaillées. Elles le font pour créer une certitude quant à la portée exacte des obligations du vendeur et pour éviter les litiges sur ce que la norme légale de conformité exige dans un contexte spécifique.
Effet de la force majeure en vertu du droit néerlandais
Si une partie est empêchée d'exécuter en raison de la force majeure, l'autre partie a néanmoins le droit de résilier le contrat (ontbinding) ou de suspendre sa propre exécution (opschorting). L'autre partie n'a cependant pas le droit d'exiger l'exécution spécifique (nakoming) ou des dommages-intérêts sauf si la partie défaillante tirerait un avantage de sa violation qu'elle n'aurait pas eu si le contrat avait été dûment exécuté.
Clause de force majeure en vertu du droit néerlandais
Dans certaines juridictions de droit commun, les parties à un contrat qui souhaitent obtenir un allègement en cas de force majeure doivent préciser les conditions dans le contrat. Selon le droit néerlandais, les dispositions statutaires sur la force majeure s'appliquent automatiquement à tous les contrats. Les parties peuvent néanmoins inclure une disposition expresse sur la force majeure si elles souhaitent déroger aux dispositions statutaires ou s'en écarter. Cependant, la responsabilité pour non-exécution imputable à la faute propre d'une partie ou à sa négligence grave ne peut jamais être exclue.
Une clause de limitation de responsabilité dans les conditions standard est-elle applicable en vertu du droit néerlandais?
Une clause limitative de responsabilité dans des conditions générales est exécutoire selon le droit néerlandais, à condition qu'elle ne soit pas déraisonnablement onéreuse, qu'elle soit suffisamment transparente et qu'elle ne soit pas une surprise véritable pour l'autre partie.
Le droit néerlandais reconnaît le concept de clause « surprenante » (verrassend beding). Une clause est surprenante lorsque, eu égard aux circonstances, elle est inhabituellement et que l'autre partie ne pouvait raisonnablement pas l'anticiper. Ce principe a une longue histoire dans la jurisprudence néerlandaise et reflète une règle similaire en droit allemand et dans les Principes UNIDROIT relatifs aux contrats commerciaux internationaux.
Cependant, le seuil de surprise est considérablement plus élevé entre parties professionnelles. Une entreprise qui accepte sciemment des conditions générales sans les lire assume le risque que ces conditions contiennent des dispositions qui lui déplaisent. Les tribunaux néerlandais ne résilieront pas facilement une clause simplement parce que la partie acceptante ne s'est pas donné la peine de la lire. La protection contre les clauses surprenantes ne s'applique que lorsque la clause était véritablement imprévisible, et non simplement gênante.
La transparence est une exigence distincte. Moins une clause de limitation est clairement rédigée, plus facilement un tribunal peut la juger inacceptable. La jurisprudence néerlandaise, en conformité avec les arrêts de la Cour de justice de l'Union européenne, confirme que le manque de clarté et d'intelligibilité d'une clause est en soi un facteur pesant en faveur de l'invalidité. L'autre partie doit être en mesure d'évaluer les risques contractuels qu'elle assume.
Comment fonctionnent les délais de garantie contractuelle et les obligations de réclamation aux Pays-Bas?
Dans les contrats commerciaux régis par le droit néerlandais, les parties conviennent fréquemment d'un délai de garantie contractuelle et d'une obligation correspondante de se plaindre rapidement de toute violation. Les deux éléments interagissent avec l'article 7:23 du Code civil néerlandais, qui établit le cadre légal pour les réclamations d'un acheteur.
L'article 7:23 du Code civil néerlandais exige que l'acheteur notifie au vendeur un défaut de conformité dans un délai raisonnable après l'avoir découvert. Les parties à des contrats commerciaux remplacent ou complètent souvent cette règle par un régime contractuel personnalisé. Lorsque les parties excluent entièrement le titre d'achat du Code civil néerlandais, il est recommandé de déclarer expressément que les délais convenus pour présenter les réclamations en garantie s'écartent de l'article 7:23 du Code civil néerlandais, plutôt que de laisser cela implicite.
Il est tout aussi important de clarifier les conséquences du défaut de notification en temps opportun. Les tribunaux néerlandais ne traitent pas automatiquement le non-respect d'un délai de plainte contractuel comme une forclusion de tous les droits. La jurisprudence confirme que si les parties entendent que la notification tardive entraîne la perte complète de la réclamation de l'acheteur, elles doivent le dire explicitement. Lorsque le contrat est silencieux, un tribunal peut plutôt réduire la responsabilité du vendeur dans la mesure où la plainte tardive a causé au vendeur une perte supplémentaire, en traitant le délai comme une négligence contributive selon l'article 6:101 du Code civil néerlandais.
En pratique, les périodes de garantie dans les accords d'acquisition s'étendent généralement entre un et trois ans. La jurisprudence traite généralement la période de garantie comme définissant aussi la limite extérieure pour la plainte, de sorte qu'une plainte présentée dans la période de garantie est opportune. Il existe cependant une ligne de décisions selon laquelle même dans une période de garantie convenue, l'acheteur doit toujours se plaindre sans délai injustifié, sous peine de perdre ses droits. Les parties qui veulent avoir de la certitude sur ce point devraient l'aborder expressément dans le contrat.
Exemples de clause de force majeure dans un contrat en vertu du droit néerlandais
Vous trouverez ci-dessous trois clauses modèles qui illustrent différentes approches pour rédiger des dispositions de force majeure dans des contrats régis par le droit néerlandais.
Exemple 1 : clause de force majeure dans un contrat régi par le droit néerlandais
Force majeure
[-].1 Dans cet Accord, le terme force majeure s'entend comme : l'empêchement d'exécution de l'Accord résultant d'incendie, d'explosion, d'embargo, de soulèvement, d'émeute, de guerre (déclarée ou non), de catastrophes naturelles (y compris la tempête) et d'inondation.
[-].2 En cas de force majeure, l'exécution de l'Accord est suspendue.
[-].3 En cas de force majeure, les Parties s'informent mutuellement dès que possible par écrit de la nature de la force majeure, de la date à laquelle la situation de force majeure commence ou a commencé et, si possible, de la durée prévue.
[-].4 Si la force majeure a duré plus de trente (30) jours civils ou peut raisonnablement être censée durer plus de trente (30) jours civils, chaque Partie a le droit de résilier l'Accord par notification écrite avec effet immédiat et sans recours aux tribunaux. Dans cette situation, la Partie affectée par la force majeure est obligée d'effectuer une compensation dans la mesure où elle a tiré un avantage de la force majeure qu'elle n'aurait pas eu dans l'exécution normale de l'Accord.
Exemple 2 : clause de force majeure dans un contrat régi par le droit néerlandais
1. Aux termes de ce contrat, « force majeure » signifie : toute circonstance indépendante de la volonté des parties, en raison de laquelle l'exécution du contrat ne peut raisonnablement être exigée de [Partie A], que ce soit temporairement ou définitivement. La force majeure comprend en tout cas : la guerre (civile) et la menace de guerre (civile), les catastrophes naturelles, les grèves, l'absentéisme excessif des employés de [Partie A], les problèmes de transport, les incendies, le manque de matières premières, les mesures gouvernementales de tout gouvernement, que ce soit aux Pays-Bas ou ailleurs, y compris notamment les interdictions d'importation et d'exportation, les régimes de quotas, et les défaillances chez [Partie A] ou chez les fournisseurs de [Partie A], ainsi que l'inexécution ou la force majeure de la part des fournisseurs en raison de laquelle [Partie A] n'est pas ou n'est plus en mesure de remplir ses obligations envers le Client.
\n2. En cas de force majeure, [Partie A] a le droit de résilier le contrat ou de suspendre l'exécution du contrat jusqu'à ce que la circonstance ayant causé la force majeure ait disparu, et le Client n'aura droit à aucune compensation ou dommages pour toute perte ou dommage de ce type.
\n3. La Partie A a le droit d'exiger le paiement de tous les actes exécutés en relation avec l'exécution du contrat avant l'occurrence de la force majeure.
Exemple 3 : clause de force majeure dans un contrat régi par le droit néerlandais
Chaque partie sera dispensée d'exécution (autres que l'exécution des obligations de paiement) pour toute période et dans la mesure où elle est empêchée d'exécuter ses obligations, en totalité ou en partie, en raison de retards causés par l'autre partie ou d'un cas de force majeure, de guerre ou de troubles civils, et cette inexécution ne constituera ni un défaut en vertu des présentes ni un motif de résiliation de celles-ci.