Conditions précédentes en droit néerlandais

Une condition suspensive, opschortende voorwaarde en néerlandais, est un mécanisme contractuel qui suspend l'effet juridique d'une obligation en vertu du droit des contrats néerlandais jusqu'à ce qu'un événement futur incertain spécifié se produise. En vertu du droit néerlandais, les conditions sont réglementées aux articles 6:21 à 6:26 du Code civil néerlandais (Burgerlijk Wetboek). Elles sont largement utilisées dans les opérations de fusions-acquisitions néerlandaises comme conditions de clôture et dans les contrats commerciaux pour aligner les obligations de performance avec des événements externes tels que l'approbation réglementaire, le financement ou le consentement de tiers.

Quel est le cadre juridique néerlandais pour les conditions suspensives et les conditions résolutoires ?

Le droit néerlandais distingue entre la condition suspensive (opschortende voorwaarde), qui suspend un acte juridique jusqu'à ce que la condition soit remplie, et la condition résolutoire (ontbindende voorwaarde), qui met fin à un acte juridique déjà en vigueur lors de la réalisation de l'événement spécifié.

Selon l'article 6:21 du Code civil néerlandais, lorsqu'un acte juridique est subordonné à une condition suspensive, il existe et est contraignant à partir du moment de sa conclusion, mais l'exécution ne peut être exigée que jusqu'à ce que la condition soit remplie. Si la condition n'est jamais remplie, l'obligation s'éteint. Pendant la période entre la conclusion et l'accomplissement, les droits et obligations des parties sont en état de suspension : le débiteur n'a pas encore besoin de s'exécuter, mais le créancier dispose déjà d'un droit imparfait qui mérite une protection.

La condition résolutoire prévue à l'article 6:22 du Code civil néerlandais fonctionne différemment : l'acte juridique prend effet immédiatement à sa conclusion et reste en vigueur jusqu'à ce que la condition se réalise. Lorsque l'événement spécifié se produit, l'acte est résilié pour l'avenir. Les parties peuvent convenir des conséquences précises de la résiliation, notamment si elle opère rétroactivement.

Quelles sont les règles relatives à l'effet rétroactif et à la protection provisoire en droit néerlandais ?

Selon l'article 6:24 du Code civil néerlandais, les parties peuvent convenir que l'accomplissement d'une condition opère rétroactivement à partir de la date de conclusion du contrat. Sans un tel accord, l'accomplissement ne prend effet qu'à partir du moment où la condition est remplie, sans rétroactivité.

Le choix entre l'effet rétroactif et prospectif a des conséquences pratiques. Dans un contrat de cession de parts sociales, par exemple, les parties traiteront souvent de la question de savoir si le vendeur a droit aux bénéfices générés par l'entreprise entre la signature et la clôture, et si l'acheteur supporte le risque d'événements survenus au cours de la même période. Ces questions d'allocation des risques sont étroitement liées à la question de savoir si et comment les conditions de clôture opèrent rétroactivement.

L'article 6:26 du Code civil néerlandais protège les parties et les tiers qui ont agi en se fondant justifiablement sur le fait que la condition n'était pas encore remplie (en cas de opschortende voorwaarde) ou l'était (en cas de ontbindende voorwaarde). Cette disposition garantit que les droits acquis de bonne foi durant la période de suspension ou d'effet d'une condition ne sont pas simplement annulés lorsque la condition se réalise ou disparaît.

Quel devoir de bonne foi s'applique lors de l'accomplissement de conditions en droit néerlandais ?

L'article 6:23 du Code civil néerlandais impose une obligation de bonne foi aux parties impliquées dans la réalisation ou non-réalisation d'une condition : une partie qui de mauvaise foi cause ou empêche la réalisation d'une condition est traitée comme si la condition s'était réalisée ou ne s'était pas réalisée, selon le cas.

Dans le contexte des fusions et acquisitions, cette disposition est particulièrement pertinente lorsqu'une condition de clôture dépend des efforts de l'une des parties. Si un acquéreur est tenu de faire tous les efforts raisonnables pour obtenir une approbation réglementaire en tant que condition de clôture, mais omet délibérément de poursuivre l'approbation pour sortir de la transaction, l'article 6:23 peut conduire à traiter l'approbation comme accordée. À l'inverse, si un vendeur organise volontairement la réalisation d'une condition uniquement pour son propre avantage et de mauvaise foi, la condition peut être réputée non remplie.

Cette obligation s'articule étroitement avec le principe général de redelijkheid en billijkheid (raisonnabilité et équité) prévu à l'article 6:2 du Code civil néerlandais, qui impose des obligations de bonne foi continues tout au long de l'exécution d'un contrat. Les juridictions néerlandaises ont utilisé les deux dispositions pour empêcher les parties de manipuler les conditions de clôture dans les transactions de fusion et acquisition à leur avantage unilatéral.

Comment les conditions suspensives fonctionnent-elles dans les opérations de fusions-acquisitions néerlandaises ?

Dans la pratique néerlandaise des fusions et acquisitions, les conditions précédentes constituent le mécanisme par lequel la signature d'un accord d'achat d'actions est séparée de sa clôture. L'accord est conclu à la signature, mais le transfert des actions n'intervient que lorsque toutes les conditions ont été remplies ou renoncées.

Les conditions de clôture courantes dans les transactions de fusion et acquisition néerlandaises comprennent : l'approbation par les autorités de concurrence (y compris la Commission européenne et l'Autorité néerlandaise pour les consommateurs et les marchés), l'autorisation de contrôle des investissements étrangers en vertu de la Wet veiligheidstoets investeringen, fusies en overnames, les approbations des actionnaires le cas échéant, les procédures consultatitives du comité d'entreprise en vertu de l'article 25 de la Wet op de ondernemingsraden, l'absence d'un changement significatif défavorable, et l'exactitude des garanties à la clôture.

Chaque condition doit être clairement définie, avec une date limite à laquelle elle doit être remplie, et avec des conséquences précisées en cas de non-exécution, généralement le droit de résilier l'accord sans responsabilité, sous réserve de toute exception lorsque le non-respect de la condition est causé par la propre violation de la partie résiliatrice. Un avocat spécialisé en droit des contrats aux Pays-Bas ayant une expérience en fusions et acquisitions peut assister dans la structuration et la rédaction des conditions précédentes qui sont claires, certaines et conformes aux exigences du droit néerlandais.

Comment les conditions d'approbation réglementaire fonctionnent-elles dans les opérations de fusions-acquisitions néerlandaises ?

L'approbation réglementaire, le plus souvent l'autorisation de concurrence et le contrôle des investissements étrangers, est l'une des conditions précédentes les plus importantes dans les fusions et acquisitions néerlandaises. L'obligation d'obtenir l'approbation et les conséquences d'un retard ou d'un refus doivent être précisément abordées dans l'accord d'achat d'actions.

Dans les transactions purement néerlandaises, l'autorisation de concurrence est requise lorsque les seuils de chiffre d'affaires définis par la Mededingingswet sont atteints, déclenchant une notification obligatoire à l'Autorité néerlandaise pour les consommateurs et les marchés (ACM). Dans les transactions ayant une dimension européenne, la compétence de contrôle des concentrations se déplace vers la Commission européenne en vertu du Règlement (CE) sur les concentrations. L'accord doit préciser quelle partie supporte l'obligation et les frais d'obtention de l'autorisation, le niveau d'effort requis, généralement les meilleurs efforts ou efforts raisonnables, et ce qui se passe si l'autorisation est refusée ou accordée sous conditions inacceptables pour l'une des parties.

Depuis 2023, les Pays-Bas ont mis en place un régime de contrôle des investissements directs étrangers en vertu de la Wet veiligheidstoets investeringen, fusies en overnames, qui s'applique aux investissements dans les entreprises opérant dans des secteurs sensibles, notamment les télécommunications, l'énergie, l'eau, la banque et certaines activités technologiques. Les investissements déclenchant le régime de contrôle doivent être notifiés au Bureau Toetsing Investeringen avant la clôture, et une décision d'autorisation doit être obtenue comme condition à la transaction. La violation de l'obligation de standstill en vertu des régimes de concurrence et de contrôle des investissements peut entraîner des amendes importantes et, dans les cas extrêmes, l'annulation de la transaction.

Qu'est-ce que la date limite et que se passe-t-il si les conditions de clôture ne sont pas remplies ?

La date limite est la date mentionnée dans l'accord d'achat d'actions avant laquelle toutes les conditions de clôture doivent avoir été remplies ou renoncées. Si des conditions restent en suspens à la date limite, l'une ou l'autre partie a généralement le droit de résilier l'accord, sous réserve des règles concernant la partie responsable du non-respect.

La date limite remplit une fonction critique dans l'allocation des risques : elle limite la période pendant laquelle les deux parties sont liées par l'accord sans pouvoir procéder à la clôture, et empêche la transaction de rester dans un état de suspension indéfinie si les conditions ne peuvent pas être remplies. La durée appropriée de la date limite dépend principalement du calendrier d'approbation réglementaire : pour une transaction nécessitant une autorisation de concentration de l'ACM ou de la Commission européenne, une date limite de six à douze mois à partir de la signature est courante. Pour les transactions nécessitant un contrôle des investissements étrangers, le calendrier doit tenir compte des délais d'examen légaux, y compris toute prorogation en cas d'enquête de deuxième phase.

Lorsque la date limite est atteinte avec des conditions en suspens, l'accord doit prévoir si la résiliation est automatique ou nécessite une notification de l'une des parties, et quelle partie dispose du droit de résilier. Si l'absence de satisfaction d'une condition est imputable à une violation d'obligation par une partie, l'autre partie conservera généralement un droit à indemnisation même après la résiliation. Des frais de rupture ou des frais de rupture inversés peuvent être convenus pour indemniser la partie non-défaillante des frais de transaction et de la perte d'opportunité. Un avocat spécialisé en droit des contrats aux Pays-Bas ayant une expérience en fusions et acquisitions peut conseiller sur la date limite appropriée et la mécanique de résiliation pour une transaction spécifique.