Délai de prescription en droit néerlandais : prescription, forclusion et perte de droits

Un délai de prescription (verjaringstermijn) en droit néerlandais fixe la durée pendant laquelle une créance peut être mise en œuvre devant les tribunaux. À son expiration, le débiteur peut invoquer la prescription (verjaring) et le juge n'accueillera pas la demande. De nombreuses créances contractuelles se prescrivent cinq ans après leur exigibilité. Les créances en dommages et intérêts sont généralement soumises à un délai de cinq ans également, mais leur point de départ est lié à la connaissance et non à une date d'exigibilité. Le délai, son point de départ et les exceptions dépendent tous du fondement juridique de la créance.

La prescription n'est que l'une des quatre institutions du droit néerlandais qui peuvent faire perdre une créance à un créancier par l'effet du temps. Une créance peut aussi être perdue parce qu'un délai de forclusion (vervaltermijn) a couru, parce que le créancier n'a pas protesté en temps utile (klachtplicht), ou, exceptionnellement, parce que le droit a été perdu du fait du comportement du créancier (rechtsverwerking). Les parties étrangères traitent régulièrement ces notions comme une seule. Elles sont quatre, et les différences tranchent des litiges.

Les délais de prescription néerlandais en un coup d'œil

• Cinq ans pour la plupart des créances contractuelles de paiement, à compter du jour suivant l'exigibilité, et pour les dommages et intérêts, à compter du jour suivant la connaissance du dommage et de la personne responsable.
• Vingt ans comme délai résiduel et comme délai butoir objectif derrière le délai de cinq ans pour la plupart des créances en dommages et intérêts. Le délai de cinq ans expire généralement le premier.
• Aucun délai butoir pour les créances pour dommages corporels et décès au titre de l'article 3:310 du Code civil néerlandais, paragraphe 5, sous réserve du droit transitoire pour les faits plus anciens : seul le délai de cinq ans s'applique alors. Ce paragraphe ne s'applique qu'aux faits dommageables survenus à compter du 1er février 2004, de sorte que pour les faits antérieurs un délai butoir peut encore s'appliquer.
• Deux ans pour l'action du vendeur en paiement du prix dans une vente à un consommateur.
• Interruption par une action en justice, par une communication écrite réservant le droit à l'exécution, ou par la reconnaissance du débiteur. Le nouveau délai n'est jamais supérieur à cinq ans.
• Institutions distinctes : les délais de forclusion ne peuvent normalement pas être interrompus, et une obligation de protester peut faire tomber une créance bien avant sa prescription.
• Transfrontalier : selon Rome I et Rome II, la prescription suit la loi qui régit l'obligation, et non la loi du for.

Les règles néerlandaises de prescription relèvent du droit matériel et non de la procédure. Devant une juridiction qui applique Rome I ou Rome II, la prescription suit donc la loi applicable à l'obligation sous-jacente, et le droit néerlandais de la prescription ne s'applique pas du seul fait que l'action est portée aux Pays-Bas. En dehors de ce cadre, ce sont les règles de conflit du for qui décident de la qualification de la prescription. Et la prescription ne fait pas disparaître l'obligation : celle-ci devient une obligation naturelle (natuurlijke verbintenis), ce qui reste important pour la compensation et pour un paiement volontaire.

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Quels sont les principaux délais de prescription en droit néerlandais ?

L'article 3:306 du Code civil néerlandais fixe le délai résiduel à vingt ans. La plupart des créances relèvent d'un délai spécial plus court, et dans les litiges commerciaux ce délai est en général de cinq ans. Le délai applicable découle du fondement juridique de la créance et non de son objet.

L'article 3:52 du Code civil néerlandais mérite un mot, car le délai de trois ans court à partir d'un moment différent pour chaque motif d'annulation. Lorsque le motif est l'incapacité, il court à compter de la fin de l'incapacité ou du jour où l'acte est parvenu à la connaissance du représentant légal. Lorsqu'il s'agit de menace (bedreiging) ou d'abus de circonstances (misbruik van omstandigheden), il court à compter du jour où cette influence a cessé. Lorsqu'il s'agit de dol (bedrog), d'erreur (dwaling) ou de lésion (benadeling), il court à compter de la découverte. Pour tout autre motif d'annulation, il court à compter du jour où le pouvoir d'invoquer ce motif a été à la disposition de son titulaire. Une fois la créance prescrite, le même motif ne peut plus non plus servir à annuler l'acte par une déclaration extrajudiciaire.

Les points de départ sont abrégés ici pour la lecture rapide ; les deux sections suivantes les exposent complètement. Ce tableau couvre les délais qui se présentent le plus souvent dans les litiges civils et commerciaux. Il ne constitue pas un relevé complet du droit néerlandais de la prescription : le livre 8 du Code civil néerlandais prévoit ses propres délais courts pour le transport, et d'autres lois contiennent les leurs.

Une créance fondée sur l'enrichissement sans cause au titre de l'article 6:212 du Code civil néerlandais mérite un mot, car elle est souvent présentée comme si la loi lui avait donné un délai propre. Il n'en est rien. L'article 6:212 oblige l'enrichi à réparer le dommage de l'autre à concurrence de l'enrichissement, de sorte que la créance est une créance en réparation d'un dommage et que le régime de l'article 3:310 du Code civil néerlandais lui est applicable.

Quelle est la différence entre prescription, forclusion et perte de droits ?

Le droit néerlandais connaît quatre voies distinctes par lesquelles le temps ou le comportement peuvent faire échec à une créance. La prescription atteint le caractère exécutoire de la créance, un délai de forclusion peut éteindre le droit lui-même, une obligation de protester peut faire tomber une créance bien avant sa prescription, et la perte du droit par le comportement est un remède exceptionnel.

Les termes néerlandais sont conservés ici à dessein. Rechtsverwerking n'est ni la renonciation ni l'estoppel, et le traduire par l'un ou l'autre importe un corps de règles qui ne s'applique pas. Il en va de même du vervaltermijn : le lecteur qui y voit une prescription suppose que les règles d'interruption s'appliquent, et elles ne s'appliquent généralement pas.

La conséquence pratique est qu'un calcul de prescription n'est jamais toute la réponse. Une créance peut se situer confortablement dans son délai de cinq ans et échouer néanmoins parce qu'un délai contractuel de notification est passé, ou parce que l'acheteur n'a pas protesté en temps utile.

Quand le délai de prescription néerlandais commence-t-il à courir ?

Pour une créance contractuelle, le délai commence le jour suivant celui où la créance est devenue exigible (opeisbaar). Ce n'est pas le jour où le débiteur s'est trouvé en demeure. La mise en demeure importe pour la demeure ; elle n'est pas une condition du départ du délai de prescription.

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L'article 3:307 du Code civil néerlandais, paragraphe 1, est explicite : une créance en exécution d'une obligation contractuelle de donner ou de faire se prescrit cinq ans après le début du jour suivant celui où la créance est devenue exigible. La question est donc de savoir quand l'exécution pouvait être réclamée, et non quand le débiteur a été mis en demeure.

Lorsque le contrat fixe une date de paiement, le délai commence le lendemain. Lorsqu'il ne fixe aucun temps pour l'exécution, l'article 6:38 du Code civil néerlandais prévoit que l'obligation peut être exécutée immédiatement et que son exécution peut être réclamée immédiatement. La créance est alors exigible aussitôt, et le délai commence en conséquence.

Un régime distinct s'applique à une obligation à exécuter après un temps indéterminé. Selon l'article 3:307 du Code civil néerlandais, paragraphe 2, le délai de cinq ans ne court alors qu'à compter du jour suivant la date à laquelle le créancier a annoncé qu'il réclamerait l'exécution, et la créance se prescrit en tout état de cause vingt ans après la date la plus proche à laquelle cette annonce aurait pu être faite, au besoin après résiliation par le créancier.

L'exigibilité n'est pas la demeure. Confondre les deux est l'une des erreurs les plus fréquentes dans les présentations du droit néerlandais en langue étrangère, et elle joue dans les deux sens : le créancier qui croit que le délai n'a pas commencé faute de mise en demeure peut découvrir qu'il a commencé des années plus tôt.

Quand commence le délai d'une créance en dommages et intérêts ?

Selon l'article 3:310 du Code civil néerlandais, paragraphe 1, le délai de cinq ans commence le jour suivant celui où la victime a eu connaissance à la fois du dommage et de la personne qui en est responsable. Ce point de départ subjectif peut se situer longtemps après le fait.

Ce que la connaissance exige est une question que la jurisprudence néerlandaise a développée plutôt qu'une question que la loi règle en détail. Trois points sont assez établis pour être énoncés :

• Une connaissance effective est requise, et non la connaissance que la victime aurait pu avoir.
• La connaissance doit porter sur le dommage et sur la personne responsable, avec une certitude suffisante pour pouvoir agir.
• La certitude quant à l'appréciation juridique de la responsabilité, ou quant au montant final du dommage, n'est pas requise.

Le même article s'applique à la créance en paiement d'une clause pénale, le délai courant alors à compter de la connaissance du fait que la pénalité est devenue exigible.

Consignez la date à laquelle la connaissance a été acquise et ce qui l'établit. Des années plus tard, cette date sera contestée, et la charge de cette contestation pèse sur celui qui n'a rien conservé.

Le droit néerlandais connaît-il un délai butoir absolu ?

En règle générale oui, mais derrière le délai de cinq ans et non à sa place. Selon l'article 3:310 du Code civil néerlandais, paragraphe 1, la plupart des créances en dommages et intérêts sont soumises à un délai de cinq ans lié à la connaissance et, indépendamment de toute connaissance, à un délai butoir objectif de vingt ans à compter du fait. La pollution et certains autres dommages relèvent de trente ans. Pour les dommages corporels et les décès, l'article 3:310 du Code civil néerlandais, paragraphe 5, supprime le délai butoir, sous réserve du droit transitoire pour les faits plus anciens.

L'article 3:310 du Code civil néerlandais, paragraphe 1, fixe la limite extérieure de vingt ans, comptée à partir du fait qui a causé le dommage ou rendu la pénalité exigible.

L'article 3:310 du Code civil néerlandais, paragraphe 2, la porte à trente ans lorsque le dommage résulte d'une pollution de l'air, de l'eau ou du sol, de la réalisation d'un danger au sens de l'article 6:175 du Code civil néerlandais, ou d'un mouvement de sol au sens de l'article 6:177, paragraphe 1, sous b. Le paragraphe 3 définit ensuite le fait à cette fin comme un fait soudain, un fait continu ou une succession de faits ayant la même cause, et fixe pour chaque cas le début des trente ans.

L'article 3:310 du Code civil néerlandais, paragraphe 5, est l'exception qui compte le plus en pratique. Pour une créance en réparation d'un dommage résultant d'une lésion corporelle ou d'un décès, la créance se prescrit uniquement par l'écoulement de cinq ans à compter du jour suivant celui où la victime a eu connaissance à la fois du dommage et de la personne responsable. Les délais butoirs de vingt et trente ans ne s'appliquent pas. Lorsque la victime était mineure au moment où cette connaissance a été acquise, les cinq ans courent à compter du jour suivant la majorité.

Le droit transitoire importe ici, et ce n'est pas un point théorique. Le paragraphe 5 a été inséré dans l'article avec effet au 1er février 2004 et, selon l'article 119c de la loi transitoire du nouveau Code civil (Overgangswet nieuw Burgerlijk Wetboek), il ne s'applique qu'aux faits dommageables survenus à compter de cette date. Pour les faits plus anciens, dont beaucoup de créances pour maladies professionnelles qui parviennent encore aux tribunaux, le délai butoir du paragraphe 1 ou du paragraphe 2 peut encore être en jeu, ce qui explique que Van Hese/De Schelde ci-dessous reste pertinent. La date du fait dommageable doit donc être établie avant de choisir le régime.

Il existe une autre exception légale. Selon l'article 3:310 du Code civil néerlandais, paragraphe 4, lorsque le fait qui a causé le dommage est une infraction pénale à laquelle le droit pénal néerlandais est applicable, la créance en dommages et intérêts contre l'auteur ne se prescrit pas aussi longtemps que le droit d'exercer des poursuites pénales n'est pas éteint par la prescription ou par le décès de la personne responsable.

Même un délai absolu n'est pas totalement absolu. Dans Van Hese/De Schelde (Cour suprême des Pays-Bas, 28 avril 2000, ECLI:NL:HR:2000:AA5635), la Cour suprême a jugé que le délai de trente ans de l'article 3:310, paragraphe 2, peut rester inappliqué sur le fondement de l'article 6:2, paragraphe 2, du Code civil néerlandais lorsque son application serait inadmissible au regard des exigences de la raison et de l'équité. La Cour a souligné que, compte tenu de l'intérêt de sécurité juridique que sert la règle, il ne peut en être ainsi que dans des cas exceptionnels, et elle a énuméré les points qu'une juridiction doit examiner. L'affaire concernait un mésiothéliome diagnostiqué plus de trente ans après la dernière exposition à l'amiante.

Comment interrompre un délai de prescription néerlandais ?

La prescription est interrompue (gestuit) par l'introduction d'une action, par une communication écrite dans laquelle le créancier réserve sans équivoque son droit à l'exécution, ou par la reconnaissance du droit par le débiteur. L'interruption met fin au délai en cours et en fait courir un nouveau.

L'article 3:316 du Code civil néerlandais, paragraphe 1, couvre l'interruption par l'introduction d'une demande et par tout autre acte de poursuite judiciaire de l'ayant droit accompli dans la forme requise. Le paragraphe 3 y ajoute l'acte tendant à obtenir un avis contraignant (bindend advies), à condition que l'autre partie en soit informée avec la diligence requise et qu'un avis contraignant soit effectivement rendu.

L'article 3:317 du Code civil néerlandais, paragraphe 1, couvre la voie écrite, qui fait l'essentiel du travail dans la pratique commerciale : la prescription d'une créance en exécution d'une obligation est interrompue par un rappel écrit ou par une communication écrite dans laquelle le créancier réserve sans équivoque son droit à l'exécution.

L'article 3:318 du Code civil néerlandais fait de la reconnaissance du droit par le débiteur une cause d'interruption à part entière. Selon les circonstances, un paiement partiel, une déclaration écrite ou une demande d'échelonnement peuvent constituer une telle reconnaissance. Cela dépend de la possibilité de comprendre le comportement, dans son contexte, comme la reconnaissance du droit du créancier. Il n'en résulte pas que toute proposition d'échelonnement interrompt la prescription.

Piège procédural : une action ne préserve pas la prescription sans condition. Selon l'article 3:316 du Code civil néerlandais, paragraphe 2, si la demande introduite n'aboutit pas à une condamnation, la prescription n'est interrompue que si une nouvelle demande est introduite dans les six mois suivant la fin de la procédure par une décision devenue définitive ou autrement, et que cette nouvelle demande est accueillie. Un acte de poursuite judiciaire retiré n'interrompt pas du tout la prescription. Le demandeur qui se désiste, ou qui perd sur un point de procédure, peut donc voir l'interruption anéantie.

Un second piège se trouve à l'article 3:317 du Code civil néerlandais, paragraphe 2. Pour les créances autres qu'une créance en exécution d'une obligation, un rappel écrit n'interrompt la prescription que s'il est suivi dans les six mois d'un acte d'interruption au sens de l'article 3:316 du Code civil néerlandais. Si cette fenêtre est manquée, l'interruption reste sans effet, alors que le créancier croit sa créance en sûreté.

Que se passe-t-il après une interruption ?

Selon l'article 3:319 du Code civil néerlandais, un nouveau délai de prescription commence le jour suivant l'interruption. Selon le paragraphe 2, il est égal au délai initial mais n'est jamais supérieur à cinq ans, et la prescription n'intervient jamais avant la date à laquelle le délai initial aurait expiré sans l'interruption.

Ce plafond compte. Interrompre un délai de vingt ans n'achète pas vingt ans de plus : le nouveau délai est de cinq ans. Lorsqu'un avis contraignant a été demandé et rendu, le nouveau délai court à compter du jour suivant sa remise.

La règle pratique pour un créancier est donc de noter la date de l'interruption et de traiter cinq ans comme la limite extérieure, et non la durée du délai applicable auparavant.

Un délai de prescription néerlandais peut-il être prolongé ?

Oui, et la prolongation (verlenging) est un mécanisme différent de l'interruption. L'interruption met fin au délai en cours et en fait courir un nouveau. La prolongation empêche seulement un délai d'expirer tant qu'une cause légale existe.

Selon l'article 3:320 du Code civil néerlandais, lorsqu'un délai expirerait pendant l'existence d'une cause de prolongation, ou dans les six mois suivant la disparition d'une telle cause, le délai continue de courir jusqu'à six mois après la disparition de cette cause.

L'article 3:321 du Code civil néerlandais énumère les causes. Elles existent entre époux qui ne sont pas séparés de corps, entre un représentant légal et l'incapable représenté, entre un administrateur et le bénéficiaire pour les créances relatives à l'administration, entre les personnes morales et leurs dirigeants, entre une succession acceptée à concurrence de l'actif net et un héritier, entre partenaires enregistrés et, point notable pour la pratique commerciale, entre un créancier et un débiteur qui dissimule intentionnellement l'existence de la dette ou son exigibilité.

Cette dernière cause mérite d'être retenue. Le débiteur qui cache une dette ne peut pas se prévaloir de l'expiration du délai survenue pendant qu'elle était cachée.

À quoi ressemble une lettre d'interruption valable ?

Une communication au sens de l'article 3:317 du Code civil néerlandais, paragraphe 1, doit être écrite, faire apparaître clairement de quelle créance il s'agit, réserver sans équivoque le droit à l'exécution et avoir atteint le débiteur avant l'expiration du délai. Aucune forme n'est prescrite et aucune formule n'est exigée.

Le droit néerlandais n'exige pas la phrase " j'interromps par la présente le délai de prescription ". Ce qui compte est de savoir si la communication écrite, lue dans son contexte, avertit le débiteur avec suffisamment de clarté que le créancier continue de faire valoir la créance. Le contexte comprend la correspondance antérieure et la manière dont la créance a été décrite. Une réserve générale de " tous droits " est plus faible précisément parce qu'elle laisse le débiteur deviner de quelle créance il s'agit, et non parce que certains mots seraient magiques.

C'est la réception qui est décisive, non l'envoi. Selon l'article 3:37 du Code civil néerlandais, paragraphe 3, une déclaration adressée à une personne déterminée doit avoir atteint cette personne pour produire effet, sous réserve de l'exception dans laquelle le défaut d'arrivée, ou l'arrivée tardive, résulte d'un acte du destinataire, d'actes de personnes dont il répond, ou d'autres circonstances le concernant qui justifient de mettre la perte à sa charge.

Deux conséquences en découlent. N'envoyez pas une lettre d'interruption le dernier jour, à moins que la réception ce jour-là puisse être prouvée. Et le recommandé est utile comme preuve de réception, mais il n'est pas une condition légale de validité.

N'utilisez le modèle ci-dessous que pour une créance en exécution d'une obligation, qui est ce que couvre l'article 3:317 du Code civil néerlandais, paragraphe 1. Le paragraphe 2 applique un régime différent, avec la règle des six mois, aux autres créances, et ce n'est pas un modèle pour un délai de forclusion ou pour une obligation de protester.

[Date]

[Dénomination sociale et adresse du débiteur]

Objet : interruption du délai de prescription, facture [numéro] du [date]

Madame, Monsieur,

Nous nous référons à [au contrat du (date) / à la facture (numéro) du (date)], au titre duquel vous devez à notre cliente, [créancière], un montant de EUR [montant], correspondant à [brève description de ce à quoi le montant correspond].

Ce montant demeure impayé. Par la présente, notre cliente réserve expressément son droit à l'exécution intégrale de cette créance, y compris les intérêts et les frais. La présente lettre a pour objet d'interrompre le délai de prescription au sens de l'article 3:317, paragraphe 1, du Code civil néerlandais.

Notre cliente vous demande de payer le montant de EUR [montant] dans un délai de [délai] sur [coordonnées bancaires]. À défaut de paiement, notre cliente se réserve le droit d'engager, sans autre avertissement, les démarches judiciaires qu'elle estimera appropriées.

Veuillez agréer, Madame, Monsieur, l'expression de nos salutations distinguées.

[Nom et qualité de l'expéditeur]

Ce qui, en pratique, fait échouer ces lettres :

• La formulation est trop vague pour faire apparaître quelle créance est réservée.
• Il n'existe aucune preuve que la lettre a atteint le débiteur, ni de la date à laquelle elle l'a atteint.
• Elle était adressée à un nom commercial ou à une société du groupe plutôt qu'à l'entité contractante.
• Elle est arrivée après l'expiration du délai, ce qui ne peut pas être réparé.
• La créance n'était pas une créance en exécution d'une obligation et aucun acte au sens de l'article 3:316 du Code civil néerlandais n'a suivi dans les six mois.

Conservez ensemble la lettre, la preuve de sa réception et le calcul de l'échéance. Lorsque la prescription est invoquée des années plus tard, le créancier doit établir qu'une interruption valable a eu lieu, et c'est le dossier qui le fait.

Ce modèle est un point de départ et non un conseil juridique. La suffisance d'une lettre donnée dépend de la créance et de la formulation, et pour une créance d'un certain montant il vaut la peine de faire vérifier la lettre avant son envoi plutôt qu'après.

Une créance peut-elle être perdue avant l'expiration du délai de prescription ?

Oui. Une créance peut se situer largement dans son délai de prescription et échouer néanmoins, parce qu'un délai de forclusion a couru, parce que le créancier n'a pas protesté en temps utile au titre de l'article 6:89 ou de l'article 7:23 du Code civil néerlandais, ou, exceptionnellement, parce que le droit a été perdu du fait du comportement du créancier.

Les délais de forclusion. Un vervaltermijn peut éteindre le droit ou le pouvoir lui-même plutôt que seulement faire obstacle à l'action, et les règles d'interruption des articles 3:316 à 3:318 du Code civil néerlandais ne lui sont pas applicables. Les délais de forclusion résultent de la loi et du contrat, et une clause contractuelle de forclusion du type de celle qui exige une notification dans les trente jours est courante dans les contrats de construction et de fourniture. Une telle clause n'est pas à l'abri de toute contestation, puisqu'une règle entre parties contractantes ne s'applique pas lorsque cela serait inadmissible au regard des exigences de la raison et de l'équité selon l'article 6:248, paragraphe 2, du Code civil néerlandais, mais le point de départ est que l'échéance lie.

L'obligation de protester. L'article 6:89 du Code civil néerlandais prévoit qu'un créancier ne peut plus se prévaloir d'un défaut de l'exécution s'il n'a pas protesté auprès du débiteur dans un délai raisonnable (bekwame tijd) après avoir découvert le défaut ou après le moment où il aurait raisonnablement dû le découvrir. Pour la vente, l'article 7:23, paragraphe 1, contient un régime spécifique : l'acheteur doit aviser le vendeur dans un délai raisonnable après la découverte ou après le moment où il aurait raisonnablement dû découvrir la non-conformité, et dans une vente à un consommateur un avis donné dans les deux mois de la découverte est donné en temps utile. Selon l'article 7:23, paragraphe 2, les créances et les moyens de défense fondés sur la non-conformité se prescrivent ensuite deux ans après cet avis.

Il n'existe pas de délai de protestation fixe. Le caractère opportun d'une protestation dépend de toutes les circonstances pertinentes, un poids particulier étant accordé au préjudice que le débiteur a subi du fait du retard, et les règles développées pour l'article 7:23 du Code civil néerlandais s'appliquent par analogie à l'article 6:89. C'est là que les créances commerciales se perdent le plus souvent, bien avant que le moindre délai de prescription ne soit en vue.

La perte du droit par le comportement. La rechtsverwerking repose sur l'effet dérogatoire de la raison et de l'équité, au titre de l'article 6:2, paragraphe 2, et de l'article 6:248, paragraphe 2, du Code civil néerlandais : une règle applicable entre les parties ne s'applique pas lorsque cela serait inadmissible dans les circonstances au regard de ces exigences. Le simple écoulement du temps ou la simple inaction ne suffit pas. Des circonstances particulières sont requises, du type de celles où l'autre partie était fondée à croire que le droit ne serait plus exercé, ou où sa position serait déraisonnablement compromise si le droit était malgré tout exercé. C'est un remède exceptionnel, et ce n'est pas un substitut à l'exception de prescription.

Quelles règles de prescription s'appliquent à une créance internationale ?

En règle générale, la loi qui régit la créance régit aussi sa prescription. Devant une juridiction qui applique Rome I ou Rome II, la prescription suit la loi applicable à l'obligation sous-jacente. Comme les règles néerlandaises de prescription relèvent du droit matériel et non de la procédure, elles s'appliquent lorsque le droit néerlandais régit la créance et elles ne s'appliquent pas du seul fait que l'action est portée aux Pays-Bas. En dehors de ce cadre, la question relève des règles de conflit du for, et une juridiction à New York ou à Singapour, par exemple, peut qualifier la prescription différemment.

Pour les créances contractuelles relevant de son champ d'application, l'article 12, paragraphe 1, sous d, du règlement Rome I prévoit que la loi applicable au contrat régit notamment les divers modes d'extinction des obligations, ainsi que les prescriptions et déchéances fondées sur l'expiration d'un délai.

Pour les obligations non contractuelles, l'article 15, sous h, du règlement Rome II est plus explicite encore : la loi applicable régit le mode d'extinction des obligations ainsi que les règles de prescription et de déchéance, y compris celles relatives au point de départ, à l'interruption et à la suspension d'un délai de prescription ou de déchéance.

L'ordre de l'analyse importe donc. Les délais de prescription diffèrent sensiblement d'un ordre juridique à l'autre, par leur durée et par leur point de départ, de sorte que la détermination de la loi applicable doit précéder tout calcul d'échéance. Appliquer un délai anglais ou allemand à une créance régie par le droit néerlandais, ou l'inverse, est une erreur classique et coûteuse.

Que se passe-t-il lorsqu'une créance néerlandaise est prescrite ?

Une créance prescrite ne peut plus être mise en œuvre devant les tribunaux, mais elle ne cesse pas d'exister : elle subsiste comme obligation naturelle et, selon l'article 6:131 du Code civil néerlandais, paragraphe 1, elle reste disponible pour une compensation. Le débiteur doit invoquer la prescription, car le juge néerlandais ne l'applique pas d'office.

Si le débiteur ne soulève pas l'exception, le juge peut encore accueillir la demande bien que le délai soit expiré. C'est une possibilité réelle en pratique et une raison de ne pas passer une vieille créance en perte sans l'examiner.

L'obligation subsiste comme obligation naturelle, avec deux conséquences pratiques. Le débiteur qui paie volontairement a valablement payé et ne peut pas réclamer l'argent. Et la créance reste disponible pour une compensation : l'article 6:131, paragraphe 1, du Code civil néerlandais prévoit expressément que le pouvoir de compenser ne prend pas fin par la prescription de la créance. C'est une règle légale et non une déduction tirée de la nature de l'obligation.

Les sûretés sont traitées différemment. Selon l'article 3:323 du Code civil néerlandais, paragraphe 1, l'accomplissement de la prescription de la créance entraîne l'extinction des droits de gage et d'hypothèque qui la garantissent, sous réserve des exceptions prévues aux paragraphes suivants.

Il existe aussi une limite pratique qui n'a rien à voir avec la loi. Une créance encore exécutoire devient plus difficile à prouver avec le temps : les témoins oublient, les documents sont archivés, les enregistrements électroniques sont supprimés selon les durées de conservation. La procédure civile néerlandaise n'offre que des moyens limités de contraindre à la production. Selon l'article 194 du Code de procédure civile néerlandais, une partie à un rapport juridique a droit, lorsqu'elle justifie d'un intérêt suffisant, à la consultation, à une copie ou à un extrait de données déterminées concernant ce rapport, sous réserve des exceptions prévues par cet article pour un droit de ne pas témoigner et pour des motifs graves. Selon les articles 195 et 195a du Code de procédure civile néerlandais, le juge peut ordonner à l'autre partie, ou à un tiers, de la fournir, et les frais de la production sont à la charge de la partie qui la demande. Il n'existe rien de comparable à une large discovery préalable au procès. Le retard a un coût probatoire bien avant l'échéance. Pour les étapes qui suivent une facture impayée, voir le recouvrement de créances aux Pays-Bas, et pour la vue d'ensemble de la procédure, notre aperçu du contentieux aux Pays-Bas.

Exemples chiffrés

Les règles s'appliquent plus facilement à des faits qu'elles ne se lisent dans l'abstrait. Chaque exemple ci-dessous suppose que le droit néerlandais régit la créance.

Une facture impayée. Un contrat prévoit un paiement au 1er juillet 2026 et la facture n'est pas payée. La créance est une créance en exécution d'une obligation contractuelle, de sorte que l'article 3:307 du Code civil néerlandais, paragraphe 1, s'applique. Le délai de cinq ans commence le 2 juillet 2026. Aucune mise en demeure n'est nécessaire pour que le délai commence.

Un dommage découvert tardivement. Un défaut cause un dommage en 2020, et la victime apprend en 2025 à la fois qu'elle a subi un dommage et qui en est responsable. Selon l'article 3:310 du Code civil néerlandais, paragraphe 1, le délai de cinq ans commence le jour suivant cette connaissance en 2025, et le délai butoir de vingt ans continue de courir depuis le fait de 2020. S'il s'agit d'un dommage corporel ou d'un décès, le paragraphe 5 s'applique à la place et aucun délai butoir ne court, à condition que le fait dommageable relève du champ d'application de ce paragraphe selon le droit transitoire.

Une interruption. Un délai de cinq ans expirerait en 2028. En 2027, le créancier envoie une communication écrite qui réserve sans équivoque son droit à l'exécution, et elle atteint le débiteur. Selon l'article 3:319 du Code civil néerlandais, un nouveau délai commence le lendemain, égal au délai initial mais plafonné à cinq ans, et ne se terminant en aucun cas avant la date à laquelle le délai initial aurait pris fin.

Une clause contractuelle de forclusion. Un contrat de fourniture exige que toute réclamation relative à une livraison soit notifiée dans les trente jours. L'acheteur notifie après quatre mois. Le délai de prescription de cinq ans est sans pertinence pour ce problème : la question est de savoir si la clause a joué, et séparément si l'acheteur a respecté l'article 7:23 du Code civil néerlandais.

Une créance néerlandaise est-elle prescrite ? Liste de contrôle

Traitez ces questions dans l'ordre. La plupart des erreurs viennent de ce que la question quatre est traitée avant la question deux.

1. Déterminez d'abord les règles de conflit applicables. Selon Rome I et Rome II, la prescription suit la loi applicable à l'obligation sous-jacente.
2. Quel est le fondement juridique ? Contrat, dommages et intérêts, paiement indû, enrichissement sans cause, résolution et annulation ont chacun leur régime.
3. Un délai spécial s'applique-t-il, par la loi ou par le contrat ?
4. Quand la créance est-elle devenue exigible, ou quand la connaissance requise a-t-elle été acquise ?
5. Existe-t-il un délai butoir, et une exception le supprime-t-elle, comme le fait l'article 3:310 du Code civil néerlandais, paragraphe 5, pour les dommages corporels et les décès, sous réserve du droit transitoire pour les faits plus anciens ?
6. Le délai a-t-il été interrompu, et l'interruption remplissait-elle les conditions, y compris la réception ?
7. Si l'interruption résultait d'une action, celle-ci a-t-elle abouti à une condamnation, et sinon une nouvelle demande a-t-elle été introduite dans les six mois ?
8. Quelle est la durée du nouveau délai après l'interruption, compte tenu du plafond de cinq ans ?
9. Existe-t-il une cause de prolongation au titre de l'article 3:321 du Code civil néerlandais ?
10. Existe-t-il un délai de forclusion ou une obligation de protester qui fait tomber la créance plus tôt ?
11. Existe-t-il un fondement pour une perte du droit par le comportement ?
12. Si la créance est prescrite, peut-elle encore servir à une compensation au titre de l'article 6:131 du Code civil néerlandais, paragraphe 1 ?

Si une échéance est proche ou peut déjà être passée, il vaut la peine de soumettre l'analyse à un avocat néerlandais avant d'agir, car plusieurs de ces étapes sont discutées en pratique.

Jurisprudence néerlandaise de référence

Cinq arrêts de la Cour suprême des Pays-Bas (Hoge Raad) portent l'essentiel du poids sur les questions qui précèdent. Chacun est lié au texte officiel.

Deux de ces arrêts méritent une note. Sur le point de départ en matière de dommages et intérêts, la Cour suprême a jugé qu'il ne suffit pas de savoir dans l'abstrait qui est responsable : le délai court à compter du jour suivant celui où la victime est en mesure d'introduire la demande. Sur l'obligation de protester, les règles développées pour l'article 7:23 du Code civil néerlandais s'appliquent par analogie à l'article 6:89.

Cette liste est volontairement courte. Elle contient les arrêts qui ont été vérifiés contre le texte officiel plutôt que tous ceux que l'on pourrait citer, et elle s'étoffera à mesure que d'autres arrêts de référence seront ajoutés.