La raisonnabilité et l'équité comme critère du droit des contrats néerlandais
En droit des contrats néerlandais, les principes de raisonnabilité et d'équité (redelijkheid en billijkheid) ont un effet prépondérant.
L'article 6:2 du Code civil néerlandais (Burgerlijk Wetboek) dispose que les parties à une obligation doivent se comporter conformément à ce qui est raisonnable et équitable. Cet article énonce également qu'une règle liant une telle partie en vertu de la loi, de l'usage ou d'un acte juridique ne s'applique pas dans la mesure où cela serait inacceptable selon les normes de raisonnabilité et d'équité, compte tenu des circonstances :
1. Le créancier et le débiteur doivent se comporter l'un envers l'autre conformément aux normes de proportionnalité et d'équité.
2. Une règle en vigueur entre un créancier et son débiteur en vertu de la loi, de l'usage ou d'un acte juridique ne s'applique pas dans la mesure où cela serait inacceptable selon les normes de proportionnalité et d'équité.
Les principes de raisonnabilité et d'équité remplissent plusieurs fonctions en droit des contrats néerlandais.
La première est que tous les contrats doivent être interprétés conformément à ces principes.
Deuxièmement, les principes de raisonnabilité et d'équité remplissent également une fonction supplémentaire, en ce sens que des droits et obligations supplémentaires, non expressément convenus par les parties, peuvent néanmoins naître entre les parties de ce fait.
L'article 6:248 du Code civil néerlandais (Burgerlijk Wetboek) dispose que les contrats ne produisent pas seulement les effets expressément convenus, mais aussi ceux qui, selon la nature du contrat, résultent de la loi, de l'usage ou des exigences de raisonnabilité et d'équité :
1. Un accord a non seulement les effets juridiques convenus par les parties, mais aussi ceux qui, de par la nature de l'accord, découlent de la loi, de l'usage ou des normes de proportionnalité et d'équité.
2. Une règle qui doit être observée par les parties du fait de leur accord n'est pas applicable dans la mesure où cela serait inacceptable selon les normes de proportionnalité et d'équité.
La troisième fonction en droit des contrats néerlandais des principes de raisonnabilité et d'équité est dérogatoire ou restrictive.
En vertu du droit civil néerlandais, même les termes expressément convenus d'un contrat peuvent être écartés lorsque leur application serait manifestement injuste dans les circonstances présentes. L'utilisation du mot « inacceptable » indique que la décision d'écarter un terme contractuel sur ce fondement devrait être réservée aux situations véritablement exceptionnelles. La disposition de l'article 6:248 du Code civil néerlandais (Burgerlijk Wetboek) s'applique à toutes les règles liant les parties du fait d'un contrat. Par conséquent, cette disposition ne s'applique pas seulement aux termes stipulés par les parties au contrat, mais aussi aux termes impliqués par la loi (tant supplémentaires que impératifs). Les principes de raisonnabilité et d'équité pourraient dans certains cas permettre la libération des débiteurs en cas d'impossibilité d'exécution.
La bonne foi en droit des contrats néerlandais
En droit des contrats néerlandais, « agir de bonne foi » (goede trouw) renvoie au respect des normes commerciales raisonnables d'équité – c'est-à-dire agir conformément à la raisonnabilité et à l'équité. Le test de raisonnabilité et d'équité n'est pas un critère subjectif, mais un critère purement objectif. L'aspect objectif de ce test est également énoncé à l'article 3:11 du Code civil néerlandais (Burgerlijk Wetboek), qui dispose que la bonne foi exige non seulement qu'une partie n'ait pas connu les aspects pertinents de l'affaire, mais aussi que cette partie n'aurait pas dû les connaître. L'implication est que cette partie peut être tenue d'effectuer une investigation :
Une personne n'a pas agi de bonne foi comme condition pour un certain effet juridique si elle savait ou aurait dû raisonnablement savoir, dans les circonstances, les faits ou les droits dont dépend sa bonne foi. L'impossibilité de mener une enquête n'empêche pas qu'une personne, qui avait de bonnes raisons de douter, soit considérée comme quelqu'un qui aurait dû connaître les faits ou les droits pertinents.
L'article 3:12 du Code civil néerlandais (Burgerlijk Wetboek) dispose que, pour déterminer ce que les principes de proportionnalité et d'équité exigent dans une situation donnée, il faut tenir compte des principes juridiques généralement acceptés, des conceptions fondamentales du droit néerlandais et des intérêts sociaux et personnels pertinents qui sont en jeu dans la situation donnée.
En quoi la bonne foi néerlandaise diffère-t-elle du droit des contrats anglais ?
Le droit néerlandais impose une obligation générale de bonne foi aux parties contractantes en vertu de l'article 6:2 du Code civil néerlandais, tandis que le droit anglais rejette tout principe prépondérant équivalent et aborde plutôt l'injustice par des doctrines spécifiques et ciblées.
Cette différence dépasse le cadre purement théorique. Dans les systèmes de droit civil, y compris le droit néerlandais, la bonne foi s'applique tout au long de la relation contractuelle : avant la formation du contrat, pendant l'exécution et au moment de l'application. Le droit anglais, en revanche, ne reconnaît aucune obligation générale de négocier ou d'exécuter de bonne foi. Des juges anglais éminents ont articulé cette position de manière claire : le droit anglais ne s'engage à aucun principe prépondérant d'équité, préférant plutôt développer des solutions précises pour des problèmes spécifiques d'injustice.
La conséquence pratique est significative pour les parties internationales. Une contrepartie néerlandaise entrant en négociation s'attend à ce que les deux parties se comportent avec un certain degré d'ouverture et de franchise dès le départ. Une contrepartie anglaise opérant selon les hypothèses du droit anglais ne fait face à aucune contrainte structurelle de ce type. Les tribunaux aux Pays-Bas appliquent l'article 6:2 du Code civil néerlandais même à la phase précontractuelle, ce qui signifie qu'une partie qui rompt les négociations à un stade avancé sans justification peut être tenue responsable du versement de dommages-intérêts. Le droit anglais ne parvient à aucun résultat comparable par une doctrine générale, bien qu'il puisse le faire par des règles plus étroites telles que la fausse déclaration ou l'estoppel promissoire.
La doctrine juridique néerlandaise dirigeante note également un changement prudent au sein du droit anglais lui-même. Certains tribunaux anglais ont reconnu des obligations limitées de bonne foi dans les contrats relationnels à long terme, où la coopération continue est tellement intégrale à l'accord que le comportement purement contradictoire devient intenable. Cependant, cette reconnaissance reste étroite et ne s'étend pas à la phase de négociation. Le droit néerlandais offre donc une protection considérablement plus large aux parties qui comptent sur la bonne foi de leur contrepartie dans les transactions commerciales.
La raisonnabilité, l'équité et les circonstances imprévisibles en droit des contrats néerlandais
Des circonstances imprévues pourraient bien créer des difficultés dans l'exécution des obligations contractuelles. En cas de circonstances imprévues, l'article 6:258 du Code civil néerlandais (Burgerlijk Wetboek) prévoit la possibilité de modification ou de résiliation du contrat lorsque cela est exigé par les normes de proportionnalité et d'équité. Ces normes forment la base d'autres dispositions statutaires néerlandaises relatives aux obligations contractuelles.
Si et quand une partie demande la modification d'un contrat en raison de circonstances imprévues, cela ne préclude pas l'application de l'article 6:248 du Code civil néerlandais.
L'invocation de l'article 6:248 du Code civil néerlandais (application de la proportionnalité et de l'équité) peut avoir des effets différents de l'application de l'article 6:258 du Code civil néerlandais (dérogation en raison de circonstances imprévues).