Contrats de long terme (duurovereenkomsten) en droit néerlandais
Un contrat de long terme, duurovereenkomst en néerlandais, est un contrat dans lequel les obligations d'une ou des deux parties doivent être exécutées sur une période prolongée et souvent indéterminée : les contrats d'approvisionnement, les contrats de distribution en vertu du droit des contrats néerlandais, les arrangements de franchise, les accords de confidentialité à effet continu et les contrats de coentreprise appartiennent tous à cette catégorie. Le droit néerlandais applique des règles spéciales à la résiliation des contrats de long terme qui vont au-delà des principes généraux applicables aux transactions ponctuelles, et les exigences de raisonnabilité et d'équité (redelijkheid en billijkheid) jouent un rôle prédominant dans la gouvernance de la relation continue entre les parties.
Comment un contrat de long terme sans limite de durée peut-il être résilié en droit néerlandais ?
La Cour suprême néerlandaise a confirmé que les contrats de long terme sans limite de durée (duurovereenkomsten voor onbepaalde tijd) peuvent être résiliés par notification même lorsque le contrat ne prévoit pas expressément la résiliation pour convenances personnelles, à condition qu'un préavis raisonnable soit donné et que, si les circonstances l'exigent, une indemnité soit offerte.
Contrairement aux contrats à terme fixe, qui courent jusqu'à leur date d'expiration convenue et ne peuvent être résiliés à titre anticipé qu'en cas de violation ou de force majeure sauf disposition contraire du contrat, les contrats sans limite de durée sont intrinsèquement résiliables. Le droit de résilier découle du principe général qu'aucune partie ne doit être liée indéfiniment sans possibilité de sortie. Les tribunaux néerlandais ont jugé que ce droit existe même sans clause de résiliation expresse, en vertu des exigences de raisonnabilité et d'équité prévues à l'article 6:248 du Code civil néerlandais.
Cependant, la liberté de résilier un contrat de long terme sans limite de durée n'est pas illimitée. Lorsque le cocontractant a consenti des investissements substantiels en se fiant à la continuité du contrat, ou lorsque la relation des parties a été longue et mutuellement profitable, les tribunaux néerlandais peuvent exiger un délai de préavis plus long, le paiement d'une indemnité transitoire ou la fourniture d'une assistance pour aider le cocontractant à passer à un arrangement alternatif. Un simple préavis de résiliation immédiate, sans raison ni disposition de transition, peut être jugé contraire au devoir de bonne foi.
Qu'est-ce qu'un préavis raisonnable pour la résiliation d'un contrat de long terme aux Pays-Bas ?
Le droit néerlandais ne prescrit pas de délai de préavis minimum fixe pour la résiliation des contrats de long terme. Le délai de préavis requis est déterminé en référence à toutes les circonstances pertinentes, y compris la durée de la relation, les investissements du cocontractant et sa capacité à trouver des arrangements alternatifs.
En pratique, les tribunaux néerlandais et les tribunaux arbitraux évaluent l'adéquation d'un délai de préavis en examinant : la durée pendant laquelle le contrat a été en vigueur ; le degré de dépendance opérationnelle ou financière du cocontractant vis-à-vis du contrat ; les investissements ou engagements spécifiques pris en se fiant à la continuité de la relation ; toute déclaration ou comportement de la partie qui résilié suggérant un engagement à plus long terme ; et les normes industrielles relatives au préavis dans le secteur pertinent. Les contrats de distribution et les arrangements de franchise en place depuis de nombreuses années, dans lesquels le distributeur ou le franchisé a investi lourdement dans la création de l'activité, exigent généralement des délais de préavis plus longs que les relations d'approvisionnement moins intensives.
Lorsque la partie qui résilié ne fournit pas un préavis suffisant, elle sera responsable des dommages subis par le cocontractant au cours de la période de préavis insuffisant, généralement les pertes de profit pour la période supplémentaire qui aurait dû être nécessaire pour constituer un préavis raisonnable.
Comment l'article 6:258 du Code civil néerlandais s'applique-t-il aux contrats de long terme ?
Lorsque les circonstances changent fondamentalement après la conclusion d'un contrat de long terme, l'article 6:258 du Code civil néerlandais permet à un tribunal de modifier ou de dissoudre le contrat si les circonstances changées sont imprévues et si graves que l'autre partie ne peut raisonnablement exiger le maintien de l'exécution aux conditions originales.
Le seuil prévu à l'article 6:258 est volontairement élevé, car le droit des contrats néerlandais privilégie fortement la force contraignante des accords. Une partie ne peut invoquer l'article 6:258 simplement parce que le contrat est devenu commercialement incommode ou non rentable. Les circonstances imprévues doivent être de telle nature que, si elles avaient été anticipées au moment de la conclusion du contrat, celui-ci n'aurait pas été conclu aux mêmes conditions. Même dans ce cas, un tribunal peut préférer modifier le contrat plutôt que de le résilier entièrement, afin de préserver la relation tout en adaptant les conditions à la nouvelle réalité.
En pratique, les demandes fondées sur l'article 6:258 ont surgi dans les contrats d'approvisionnement à long terme affectés par des changements réglementaires fondamentaux, des bouleversements spectaculaires des conditions du marché, ou (comme observé durant la pandémie de COVID-19) des événements affectant l'ensemble de l'environnement économique. Les tribunaux néerlandais restent prudents quant à l'octroi d'une réparation en vertu de l'article 6:258 dans les contrats commerciaux B2B entre parties avisées.
Quelles considérations du droit néerlandais s'appliquent aux contrats de distribution et d'agence ?
Les contrats de distribution et d'agence commerciale figurent parmi les catégories les plus courantes de contrats à long terme dans la pratique commerciale néerlandaise et sont assujettis à des règles spécifiques, notamment l'indemnité de clientèle obligatoire pour les agents commerciaux, qui interagissent avec les règles générales relatives à la résiliation des duurovereenkomsten.
Pour les contrats d'agence commerciale (agentuurovereenkomsten), les articles 7:428 à 7:445 du Code civil néerlandais transposent la Directive communautaire relative aux agents commerciaux et prévoient une protection obligatoire pour l'agent à la résiliation, y compris des délais de notification minimum et un droit à la klantenvergoeding (indemnité de clientèle) lorsque l'agent a constitué une clientèle pour le mandant. Ces dispositions ne peuvent être contractuellement écartées au détriment de l'agent.
Pour les contrats de distribution, qui ne sont pas régis par des dispositions statutaires néerlandaises spécifiques, les règles générales relatives à la résiliation des contrats à long terme s'appliquent. Un juriste en droit des contrats aux Pays-Bas expérimenté dans les relations de distribution et commerciales peut conseiller sur le délai de notification approprié et les modalités de transition nécessaires pour résilier légalement un contrat de distribution existant en vertu du droit néerlandais.