Verjährungsfristen, auf Niederländisch „verjaringstermijnen“, gehören zu den praktisch wichtigsten Aspekten des niederländischen Vertragsrechts. Ein Anspruchsteller, der ein Recht nicht innerhalb der geltenden Verjährungsfrist geltend macht, verliert die Möglichkeit, gerichtlichen Rechtsschutz zu erlangen, selbst wenn der zugrunde liegende Anspruch eindeutig gültig ist. Zu verstehen, welche Verjährungsfrist gilt, wann sie zu laufen beginnt, wie sie unterbrochen werden kann und wie Vertragsparteien die gesetzlichen Fristen häufig durch eigene Regelungen ersetzen, ist für jeden von entscheidender Bedeutung, der an niederländischen Handelsgeschäften oder Rechtsstreitigkeiten beteiligt ist.
Was diese Seite behandelt. Dieser Beitrag behandelt die Verjährung, wie sie in der Vertrags- und M&A-Praxis auftritt: welche gesetzliche Frist für eine vertragliche Forderung gilt, wie diese Frist unterbrochen wird und wie niederländische M&A- und Handelsverträge die gesetzliche Regelung durch eigene Mitteilungs- und Klagefristen ersetzen. Das allgemeine Verjährungsrecht, einschließlich Ausschlussfristen, Rügepflicht, der Folgen einer verjährten Forderung und eines Musterschreibens zur Unterbrechung, steht in unserem vollständigen Leitfaden zur Verjährung nach niederländischem Recht.
Was sieht der gesetzliche Rahmen für Verjährungsfristen nach niederländischem Recht vor?
Das niederländische Verjährungsrecht wird in erster Linie durch die Artikel 3:306 bis 3:310 BW geregelt. Artikel 3:306 BW gibt eine Restfrist von zwanzig Jahren für Forderungen, für die das Gesetz keine andere Frist bestimmt. Ein Anspruch auf Erfüllung einer vertraglichen Verpflichtung verjährt fünf Jahre nach dem Tag, an dem er fällig geworden ist, und ein Schadensersatzanspruch fünf Jahre nach dem Tag, an dem der Anspruchsteller sowohl vom Schaden als auch von der haftenden Person Kenntnis erlangt hat, in jedem Fall aber zwanzig Jahre nach dem schadensverursachenden Ereignis.
Artikel 3:306 BW enthält die Restregel: sofern das Gesetz nichts anderes bestimmt, verjährt ein Klagerecht nach zwanzig Jahren. Es handelt sich um eine Auffangregel und nicht um eine Obergrenze über den kürzeren Fristen; wo eine besondere Vorschrift eine eigene Frist gibt, gilt diese Vorschrift. Artikel 3:307 BW Absatz 1 bestimmt, dass ein Anspruch auf Erfüllung einer vertraglichen Verpflichtung zum Geben oder Tun fünf Jahre nach dem Beginn des Tages verjährt, der auf den Tag folgt, an dem der Anspruch fällig geworden ist (opeisbaar). Fälligkeit ist nicht Verzug: eine Mahnung ist für den Verzug von Bedeutung, nicht für den Beginn der Verjährungsfrist. Artikel 3:310 BW, in der Praxis die wichtigste Vorschrift für Schadensersatz, bestimmt, dass ein Anspruch auf Schadensersatz oder auf Zahlung einer bedungenen Strafe fünf Jahre nach dem Tag verjährt, der auf den Tag folgt, an dem der Anspruchsteller sowohl vom Schaden als auch von der haftenden Person Kenntnis erlangt hat, in jedem Fall aber zwanzig Jahre nach dem Ereignis, durch das der Schaden verursacht wurde.
Die Verjährung nimmt der Forderung die gerichtliche Durchsetzbarkeit; sie lässt die Verbindlichkeit nicht verschwinden. Die Forderung besteht als natürliche Verbindlichkeit fort, sie bleibt nach Artikel 6:131 BW Absatz 1 zur Aufrechnung verfügbar, und der Schuldner muss die Verjährung geltend machen, denn ein niederländisches Gericht wendet sie nicht von Amts wegen an. Artikel 3:310 BW Absatz 5 nimmt die von ihm erfassten Ansprüche, nämlich Ansprüche auf Ersatz eines Schadens durch Verletzung oder Tod, aus der zwanzigjährigen Höchstfrist heraus und lässt allein die fünfjährige, an die Kenntnis geknüpfte Frist; dieser Absatz gilt nur für schädigende Ereignisse ab dem 1. Februar 2004, sodass bei älteren Sachverhalten das Übergangsrecht geprüft werden muss. Das allgemeine Recht dazu steht in unserem Leitfaden zur Verjährung nach niederländischem Recht.
Das Erfordernis der Kenntnis in Artikel 3:310 des Bürgerlichen Gesetzbuchs (BW) ist subjektiver Natur: Die Fünfjahresfrist beginnt erst zu laufen, wenn der Anspruchsteller über ausreichende tatsächliche Kenntnis verfügt, um die Einleitung eines Verfahrens zu rechtfertigen. Niederländische Gerichte haben dieses Erfordernis im Einzelnen ausgelegt: Der Anspruchsteller muss wissen, dass ein Schaden eingetreten ist und wer dafür verantwortlich ist; er darf dies nicht nur vermuten. Dies kann bedeuten, dass die Fünfjahresfrist erst erheblich später als zum Zeitpunkt der zugrunde liegenden Verletzung beginnt, insbesondere wenn der Schaden latent ist oder die verantwortliche Partei nicht sofort identifizierbar ist.
Wie wird eine Verjährungsfrist nach niederländischem Recht unterbrochen (gestuit)?
Eine laufende Verjährungsfrist kann durch eine hinreichend konkrete schriftliche Mitteilung, in der das Recht auf Erfüllung vorbehalten wird, durch die Einleitung eines Gerichtsverfahrens oder durch die Anerkennung des Rechts durch den Schuldner unterbrochen werden (gestuit). Mit der Unterbrechung beginnt eine neue Frist, die der ursprünglichen entspricht, aber nie länger ist als fünf Jahre.
Das praktischste Mittel zur Wahrung eines Anspruchs ist eine schriftliche Mitteilung gemäß Artikel 3:317(1) des Bürgerlichen Gesetzbuchs (BW): ein Schreiben an den Schuldner, in dem der Gläubiger sich unmissverständlich das Recht zur Durchsetzung des Anspruchs vorbehält und den Anspruch hinreichend konkret benennt. Die Mitteilung muss über einen allgemeinen Rechtsvorbehalt hinausgehen; sie muss klarstellen, welches konkrete Recht vorbehalten wird. Ein Schreiben mit dem Wortlaut „Wir behalten uns hiermit alle unsere Rechte vor“, ohne die betreffende Forderung zu benennen, dürfte nach niederländischer Rechtsprechung unzureichend sein.
Mit Erhalt einer gültigen Mitteilung beginnt am Tag nach der Unterbrechung eine neue Verjährungsfrist. Nach Artikel 3:319 BW Absatz 2 entspricht diese neue Frist der ursprünglichen, ist aber nie länger als fünf Jahre, und die Verjährung tritt nie früher ein, als die ursprüngliche Frist ohne die Unterbrechung abgelaufen wäre. Die Unterbrechung einer zwanzigjährigen Frist bringt also keine weiteren zwanzig Jahre: die neue Frist beträgt fünf. Aufeinanderfolgende Unterbrechungen sind möglich, sodass ein Gläubiger, der das Datum notiert und rechtzeitig eine neue Mitteilung versendet, eine Forderung weit über die erste Frist hinaus durchsetzbar halten kann. Bei einem Schadensersatzanspruch läuft die zwanzigjährige Frist des Artikels 3:310 BW Absatz 1 ab dem schadensverursachenden Ereignis und berücksichtigt keine Kenntnis, sodass sie die äußere Grenze der an die Kenntnis geknüpften Frist bleibt.
Wann wird eine Verjährungsfrist nach niederländischem Recht verlängert (verlengd)?
Das niederländische Recht setzt Verjährungsfristen nicht aus, es verlängert sie. Besteht einer der in Artikel 3:321 BW genannten Gründe, so läuft eine Frist, die während dieses Grundes oder innerhalb von sechs Monaten nach seinem Wegfall ablaufen würde, nach Artikel 3:320 BW weiter bis sechs Monate nach dem Wegfall dieses Grundes.
Die Verlängerung (verlenging) ist etwas anderes als die Unterbrechung. Die Unterbrechung beendet die laufende Frist und setzt eine neue in Gang; die Verlängerung verhindert nur, dass eine Frist abläuft, solange ein gesetzlicher Grund besteht, und fügt nach dem Wegfall dieses Grundes sechs Monate hinzu. Artikel 3:321 BW zählt die Gründe auf. Sie bestehen zwischen Ehegatten, die nicht von Tisch und Bett getrennt sind, zwischen eingetragenen Partnern, zwischen einem gesetzlichen Vertreter und der vertretenen geschäftsunfähigen Person, zwischen einem Verwalter und dem Begünstigten wegen Ansprüchen, die die Verwaltung betreffen, zwischen juristischen Personen und ihren Geschäftsführern, zwischen einem unter dem Vorbehalt der Rechtswohltat angenommenen Nachlass und einem Erben und, für die Handelspraxis besonders wichtig, zwischen einem Gläubiger und einem Schuldner, der das Bestehen der Schuld oder ihre Fälligkeit absichtlich verborgen hält.
Verhandlungen stehen nicht auf dieser Liste. Parteien in laufenden Vergleichsverhandlungen sollten nicht davon ausgehen, dass die Gespräche die Frist anhalten. Der sichere Weg ist, die Frist während der Verhandlungen schriftlich zu unterbrechen; das kostet nichts und nimmt dem Streit die Grundlage. Eine Anerkennung des Rechts durch den Schuldner nach Artikel 3:318 BW unterbricht die Frist zwar, eine unbestimmte Zusicherung, die Sache werde geregelt, muss aber nicht als solche gelten.
Wie funktionieren vertragliche Verjährungsregelungen in niederländischen M&A- und Handelsverträgen?
Bei niederländischen M&A-Transaktionen und anderen bedeutenden Handelsverträgen werden die gesetzlichen Verjährungsfristen in der Regel durch vertragliche Mitteilungs- und Anspruchsfristen in der Vereinbarung selbst ersetzt: Diese sind kürzer als die gesetzlichen Fristen und verpflichten den Käufer, den Verkäufer innerhalb einer bestimmten Frist über eine Verletzung der Gewährleistung zu informieren und innerhalb einer weiteren festgelegten Frist ein Verfahren einzuleiten.
Standardmäßige Gewährleistungsregelungen in niederländischen Anteilskaufverträgen sehen Folgendes vor: (1) eine Kündigungsfrist, in der Regel 12 bis 18 Monate nach Vertragsabschluss für allgemeine Geschäftsgewährleistungen und 3 bis 7 Jahre für wesentliche Gewährleistungen und steuerrechtliche Gewährleistungen, innerhalb derer der Käufer den Verkäufer über etwaige Verletzungen informieren muss; und (2) eine Klagefrist, üblicherweise 6 bis 12 Monate nach der Mitteilung, innerhalb derer der Käufer Klage erheben muss. Die Nichteinhaltung einer dieser Fristen führt zum Erlöschen des Anspruchs, selbst wenn die gesetzliche Fünfjahresfrist noch nicht abgelaufen ist.
Diese vertraglichen Fristen dienen dem Interesse des Verkäufers an Rechtssicherheit: Nach Ablauf der vereinbarten Frist kann der Verkäufer die Transaktion als endgültig abgeschlossen betrachten, ohne weiterhin dem Risiko nicht gemeldeter Gewährleistungsansprüche ausgesetzt zu sein. Aus Sicht des Käufers erfordern die Fristen eine zügige Untersuchung und Meldung von nach dem Abschluss festgestellten Problemen. Ein Vertragsanwalt in den Niederlanden, der bei einer niederländischen M&A-Transaktion berät, wird diese vertraglichen Verjährungsfristen sorgfältig prüfen, da sie mit den gesetzlichen Regelungen zusammenwirken und genau auf die Transaktionsstruktur und das Risikoprofil der gewährten Gewährleistungen abgestimmt sein müssen.