Die Disclosure Letter ist ein Dokument, das der Verkäufer bei der Unterzeichnung eines Anteilskaufvertrags (SPA) im Rahmen einer niederländischen M&A-Transaktion vorlegt. Sein Zweck besteht darin, die Gewährleistungen des Verkäufers einzugrenzen, indem konkrete Tatsachen, Umstände und Dokumente aufgeführt werden, die Ausnahmen von den Gewährleistungserklärungen darstellen. Ein ordnungsgemäß erstelltes Disclosure Letter ist eines der wirtschaftlich bedeutendsten Dokumente bei jeder niederländischen M&A-Transaktion: Es definiert die Grenze zwischen Risiken, die beim Verkäufer verbleiben (durch Haftung für Gewährleistungen), und Risiken, die der Käufer in Kenntnis der offengelegten Informationen bewusst akzeptiert hat.
Welche Funktion hat die Disclosure Letter bei niederländischen M&A-Transaktionen?
Das Disclosure Letter schränkt die Gewährleistungen des Verkäufers im Anteilskaufvertrag ein. Durch die Offenlegung einer Angelegenheit begrenzt oder schließt der Verkäufer seine Haftung für eine Gewährleistungsverletzung in Bezug auf diese offengelegte Angelegenheit aus.
In einem typischen niederländischen Anteilskaufvertrag gibt der Verkäufer eine umfassende Aufstellung von Gewährleistungen ab, die unter anderem die Zielgesellschaft, ihre Finanzlage, wesentliche Verträge, geistiges Eigentum, Arbeitnehmer, Immobilien, die steuerliche Situation sowie anhängige oder drohende Rechtsstreitigkeiten betreffen. Die Gewährleistungsaufstellung ist allgemein gehalten, um das gesamte Spektrum der Sachverhalte abzudecken, hinsichtlich derer der Käufer Gewissheit benötigt. Der Disclosure Letter funktioniert dann umgekehrt: Er identifiziert die spezifischen Ausnahmen von diesen Gewährleistungen, die auf die tatsächliche Situation des Zielunternehmens zutreffen.
Beispielsweise kann eine Gewährleistung besagen, dass keine wesentlichen Verträge mit einer Kontrollwechselklausel bestehen. Verfügt das Zielunternehmen tatsächlich über einen solchen Vertrag, legt der Verkäufer diesen im Disclosure Letter unter der entsprechenden Gewährleistung offen. Der Käufer, der eine angemessene Mitteilung über den Vertrag erhalten hat, kann nach dem Abschluss keine Gewährleistungsansprüche in Bezug darauf geltend machen.
Das Disclosure Letter erfüllt somit eine doppelte Funktion: Es schützt den Verkäufer vor Ansprüchen aus Gewährleistungen in Bezug auf Angelegenheiten, die offengelegt wurden, und es informiert den Käufer über die spezifischen Risiken, die er eingeht. Beide Parteien sollten den Offenlegungsprozess als substanzielle Verhandlung und nicht als Formalität betrachten.
Was ist der Unterschied zwischen allgemeinen und spezifischen Offenlegungen bei M&A-Transaktionen in den Niederlanden?
In niederländischen Disclosure Letters wird in der Regel zwischen allgemeinen Offenlegungen, also Standardvorbehalten, die für alle Gewährleistungen gelten, und spezifischen Offenlegungen zu einzelnen Gewährleistungserklärungen unterschieden.
Allgemeine Offenlegungen werden durch Verweis in das Disclosure Letter des Verkäufers aufgenommen und umfassen unter anderem: alle Informationen in den öffentlichen Registern der niederländischen Handelskammer (Kamer van Koophandel); alle Dokumente im virtuellen Datenraum (VDR) zu einem bestimmten Zeitpunkt; alle öffentlich zugänglichen behördlichen Einreichungen; sowie alle Informationen, die in den dem Käufer zur Verfügung gestellten Due Diligence-Berichten oder Informationsmemoranden enthalten sind. Der Umfang der allgemeinen Offenlegungen ist ein häufiger Verhandlungspunkt: Käufer werden versuchen, diese einzuschränken, während Verkäufer bestrebt sind, so viel wie möglich durch Verweis auf den VDR einzubeziehen.
Spezifische Offenlegungen erfolgen im Zusammenhang mit einzelnen Gewährleistungen und benennen bestimmte Tatsachen, Verträge, Verfahren oder Haftungen, die Ausnahmen von diesen Gewährleistungserklärungen darstellen. Die Qualität spezifischer Offenlegungen ist entscheidend: Ein gut vorbereiteter Verkäufer wird sicherstellen, dass jede Offenlegung durch die entsprechenden Dokumente belegt ist und dass Art und Umfang der offengelegten Sachverhalte klar beschrieben werden.
Was ist der Standard für eine faire Offenlegung nach niederländischem Recht?
Damit eine Offenlegung die Haftung des Verkäufers für die Gewährleistung wirksam einschränkt, muss sie eine „angemessene Offenlegung“ darstellen, d. h. eine Offenlegung, die so detailliert und klar ist, dass ein vernünftiger Käufer über Art und Umfang der offengelegten Angelegenheit informiert wird.
Der Standard für eine faire Offenlegung wird in der Regel im Anteilskaufvertrag selbst definiert. Nach der M&A-Praxis nach englischem Recht, von der sich viele niederländische SPA-Vorlagen ableiten, bedeutet faire Offenlegung eine Offenlegung mit ausreichenden Details, die es einem vernünftigen Käufer ermöglicht, Art und Umfang der offengelegten Angelegenheit zu verstehen. Niederländische M&A-Praktiker wenden im Allgemeinen einen ähnlichen Standard an.
In der Praxis entspricht eine Offenlegung, die sich ausschließlich auf einen Verweis auf einen Ordner im VDR beschränkt, ohne das konkrete Dokument zu benennen oder die Art des offengelegten Sachverhalts zu erläutern, möglicherweise nicht dem Standard der fairen Offenlegung. Niederländische Gerichte haben entschieden, dass sich ein Verkäufer nicht auf eine Offenlegung als Verteidigung gegen einen Anspruch auf Gewährleistung berufen kann, wenn die relevanten Informationen ohne konkreten Querverweis unter Tausenden von Dokumenten im VDR verborgen waren. Die Angemessenheit einer Offenlegung wird objektiv beurteilt: Würde ein vernünftiger Käufer beim Lesen der Offenlegung verstehen, was der Verkäufer offenlegt und warum dies die betreffende Gewährleistung einschränkt?
In welcher Wechselwirkung steht der Disclosure Letter mit der Untersuchungspflicht des Käufers?
Der Offenlegungsprozess steht im Zusammenhang mit der Untersuchungspflicht (onderzoeksplicht) des Käufers nach niederländischem Recht. Informationen, die ordnungsgemäß im Disclosure Letter offengelegt wurden, gelten als dem Käufer bekannt, was Konsequenzen für Ansprüche nach Vertragsabschluss hat.
Gemäß Artikel 6:228 des niederländischen Bürgerlichen Gesetzbuchs (BW) kann sich ein Käufer nicht auf „dwaling“ (Irrtum) in Bezug auf eine Angelegenheit berufen, von der er zum Zeitpunkt des Vertragsabschlusses Kenntnis hatte. Eine ordnungsgemäß erfolgte Offenlegung im Disclosure Letter belegt, dass der Käufer Kenntnis von der offengelegten Angelegenheit hatte. Dies stärkt die Position des Verkäufers: Eine Angelegenheit, die fair offengelegt wurde und die der Käufer akzeptiert hat, ist grundsätzlich ein Risiko, das der Käufer bewusst eingegangen ist.
Umgekehrt kann der Käufer, wenn er nach Abschluss des Geschäfts feststellt, dass der Verkäufer über Informationen verfügte, die nicht im Disclosure Letter offengelegt wurden und von denen der Verkäufer wusste, dass sie für die Transaktion wesentlich waren, einen Anspruch wegen dwaling oder wegen Verletzung der entsprechenden Gewährleistung und in schwerwiegenden Fällen wegen bedrog (Betrug) geltend machen. Die mededelingsplicht (Offenlegungspflicht) des Verkäufers nach niederländischem Recht läuft somit parallel zum vertraglichen Offenlegungsprozess.
Welche praktischen Leitlinien gelten für Disclosure Letters in den Niederlanden?
Sowohl Verkäufer als auch Käufer sollten den Offenlegungsprozess strategisch angehen. Für Verkäufer ist das Disclosure Letter das wichtigste Instrument zur Haftungsbeschränkung nach Vertragsabschluss. Für Käufer definiert es den Umfang der tatsächlich gewährten Gewährleistungen.
Verkäufer sollten so früh wie möglich im Transaktionsprozess mit der Erstellung des Disclosure Letters beginnen, dabei jede Gewährleistung systematisch durchgehen und Ausnahmen identifizieren, die durch Belege gestützt werden. Jede einzelne Offenlegung sollte einen Verweis auf die entsprechende Gewährleistung enthalten, die Art der offengelegten Angelegenheit klar beschreiben und von dem entsprechenden Dokument begleitet werden, sofern dieses nicht bereits im VDR vorhanden ist. Vage oder ungenaue Offenlegungen schützen den Verkäufer möglicherweise nicht bei einem Streitfall nach dem Abschluss.
Käufer sollten das Disclosure Letter sorgfältig anhand der Liste der Gewährleistungen und der Due-Diligence-Berichte prüfen. Jeder offengelegte Sachverhalt, der zuvor im Rahmen der Due Diligence nicht identifiziert wurde, sollte eine weitere Untersuchung und gegebenenfalls die Forderung nach einer Freistellung oder einem Preisnachlass nach sich ziehen. Käufer sollten sich gegen zu weit gefasste allgemeine Offenlegungen wehren, die vorgeben, den gesamten Inhalt eines umfangreichen VDR ohne konkrete Verweise zu erfassen. Bei der Prüfung und Verhandlung eines Disclosure Letters ist es ratsam, einen in M&A-Transaktionen erfahrenen Anwalt für Verträge in den Niederlanden zu konsultieren.