Eine „MAC-Klausel“ (wesentliche nachteilige Veränderung), auch als „Material Adverse Effect“-Klausel (MAE-Klausel) bezeichnet, ist eine Bestimmung in einem Anteilskaufvertrag oder einer Fusionsvereinbarung, die den Käufer nach niederländischem Vertragsrecht vor einer erheblichen wesentlichen nachteiligen Veränderung der Geschäftslage, der Finanzlage oder der Aussichten des Zielunternehmens zwischen Vertragsunterzeichnung und Vertragsabschluss schützt. Nach niederländischem Recht werden MAC-Klauseln restriktiv ausgelegt: Niederländische Gerichte und Schiedsgerichte legen die Schwelle für das, was als MAC gilt, hoch an, und Käufer, die sich auf die Klausel berufen wollen, tragen eine hohe Beweislast.
Was ist eine MAC-Klausel und wie funktioniert sie nach niederländischem Recht?
Eine MAC-Klausel kann entweder als aufschiebende Bedingung für den Abschluss oder als Gewährleistung fungieren. Als aufschiebende Bedingung gibt sie dem Käufer das Recht, den Abschluss zu verweigern, wenn ein MAC eingetreten ist. Als Gewährleistung berechtigt eine Verletzung den Käufer nach Abschluss zu Schadensersatz.
Als aufschiebende Bedingung sieht eine MAC-Klausel in der Regel vor, dass die Verpflichtung des Käufers zum Abschluss des Erwerbs davon abhängt, dass zwischen Vertragsunterzeichnung und Vertragsabschluss keine wesentliche nachteilige Veränderung im Geschäft des Zielunternehmens eingetreten ist. Stellt der Käufer fest, dass ein MAC eingetreten ist, kann er den Abschluss verweigern und die Erstattung seiner Kosten verlangen. Als Gewährleistung versichert der Verkäufer bei der Unterzeichnung und bekräftigt dies beim Abschluss, dass kein MAC eingetreten ist; eine Verletzung dieser Gewährleistung gibt dem Käufer Anspruch auf Schadensersatz, berechtigt ihn jedoch nicht zwangsläufig, vom Vertrag zurückzutreten.
In der niederländischen M&A-Praxis werden MAC-Klauseln häufiger als Gewährleistungsvorbehalte formuliert als als eigenständige Abschlussbedingungen, obwohl beide Formen in Transaktionen vorkommen. Der niederländische Oberste Gerichtshof und die Berufungsgerichte haben noch keine definitive Rechtsprechung zu MAC-Klauseln geschaffen, die mit der des Delaware Court of Chancery vergleichbar wäre, doch stützen sich niederländische Praktiker bei der Beratung ihrer Mandanten in hohem Maße auf ausländische Rechtsprechung.
Wo liegt die Schwelle für die Geltendmachung einer MAC-Klausel nach niederländischem Recht?
Niederländische Gerichte legen MAC-Klauseln eng aus und setzen eine hohe Schwelle für deren Geltendmachung. Kurzfristige Rückschläge, marktweite Abschwünge oder Veränderungen, die bei Vertragsunterzeichnung vorhersehbar waren, gelten in der Regel nicht als MAC.
Der Haviltex-Standard, der für die Auslegung aller niederländischen Verträge maßgeblich ist, verlangt von den Gerichten, zu prüfen, wie die Parteien die MAC-Klausel im konkreten Kontext der Transaktion vernünftigerweise verstanden haben. Nach niederländischer Rechtslehre und Rechtspraxis muss ein MAC wesentlich, dauerhaft und speziell auf das Geschäft des Zielunternehmens ausgerichtet sein; es darf sich nicht um eine allgemeine Marktentwicklung handeln, die alle vergleichbaren Unternehmen betrifft.
Ein vorübergehender Gewinnrückgang, der kurzfristige Verlust eines Kunden oder eine marktweite Verschlechterung der Bedingungen erfüllen diese Schwelle in der Regel nicht. Die Veränderung muss derart beschaffen sein, dass ein vernünftiger Käufer, hätte er bei Vertragsunterzeichnung von der Veränderung gewusst, die Transaktion nicht zum vereinbarten Preis abgeschlossen hätte. Dies ist ein anspruchsvoller Maßstab, und Käufer, die versuchen, sich auf eine MAC-Klausel zu berufen, um aus einem Geschäft auszusteigen, das aus anderen Gründen an Attraktivität verloren hat, gehen nach niederländischem Recht ein erhebliches rechtliches Risiko ein.
Was sind die üblichen Ausschlüsse von MAC-Klauseln in niederländischen M&A-Verträgen?
Verkäufer in niederländischen M&A-Transaktionen verhandeln intensiv über die Aufnahme von Ausschlüssen aus der Definition des MAC, um sicherzustellen, dass allgemeine wirtschaftliche Risiken und branchenweite Entwicklungen dem Käufer keinen Rücktritt ermöglichen.
Zu den üblichen Ausschlüssen aus einer niederländischen M&A-MAC-Klausel gehören: allgemeine wirtschaftliche Rahmenbedingungen; Veränderungen an den Finanzmärkten, bei Zinssätzen oder Wechselkursen; branchenweite Entwicklungen, die den Sektor des Zielunternehmens allgemein betreffen; Änderungen geltender Gesetze oder Vorschriften; geopolitische Ereignisse, Kriegshandlungen oder Terrorismus; Pandemien oder Naturkatastrophen; sowie Veränderungen, die sich aus der Ankündigung der Transaktion selbst ergeben. Verkäufer versuchen zudem, die Auswirkungen von Maßnahmen auszuschließen, die das Zielunternehmen auf Wunsch des Käufers ergriffen hat.
Jede dieser Ausschlüsse kann einer Carve-back-Klausel unterliegen: Selbst wenn ein Ausschluss gilt, schützt er den Verkäufer nicht, wenn die betreffende Entwicklung im Vergleich zu den Mitbewerbern des Zielunternehmens unverhältnismäßig nachteilige Auswirkungen auf dieses hatte. Dieser Carve-back aufgrund „unverhältnismäßiger Auswirkungen“ stellt einen Teil des Schutzes des Käufers wieder her, wenn ein allgemeines Risiko in einer Weise eintritt, die dem Zielunternehmen konkret und schwerwiegend schadet.
In welchem Zusammenhang stehen MAC-Klauseln mit den „onvoorziene omstandigheden“ nach niederländischem Zivilrecht?
MAC-Klauseln in niederländischen Verträgen stehen im Zusammenhang mit dem gesetzlichen Begriff der „onvoorziene omstandigheden“ (unvorhergesehene Umstände) gemäß Artikel 6:258 des niederländischen Bürgerlichen Gesetzbuchs (BW), der es einem Gericht erlaubt, einen Vertrag anzupassen oder aufzulösen, wenn sich die Umstände in einer Weise geändert haben, die die Parteien vernünftigerweise nicht hätten vorhersehen können.
Enthält ein unterzeichneter SPA keine MAC-Klausel oder deckt die MAC-Klausel das eingetretene Ereignis nicht ab, kann ein Käufer, der mit einer katastrophalen Verschlechterung der Geschäftslage des Zielunternehmens konfrontiert ist, Rechtsbehelf gemäß Artikel 6:258 des Bürgerlichen Gesetzbuchs (BW) einlegen. Diese Bestimmung ermöglicht es einem Gericht, den Vertrag zu ändern oder aufzulösen, wenn unvorhergesehene Umstände eingetreten sind, die so schwerwiegend sind, dass die Gegenpartei vernünftigerweise nicht erwarten kann, dass die Vertragserfüllung unverändert fortgesetzt wird. Die Schwelle nach Artikel 6:258 ist sehr hoch, und niederländische Gerichte zögern äußerst, in frei ausgehandelte Handelsvereinbarungen einzugreifen. Dennoch fungiert die Bestimmung in Extremsituationen als letztes Sicherheitsventil.
Die Hinzuziehung eines in M&A-Recht erfahrenen Anwalts für Verträge in den Niederlanden ist sowohl bei der Ausarbeitung von MAC-Klauseln zum Zeitpunkt der Verhandlungen als auch bei der Beurteilung, ob ein MAC-Ereignis vorliegt und ob dieses wirksam geltend gemacht werden kann, unerlässlich.