Eine Absichtserklärung (Intentieverklarung oder LOI) ist ein vorvertragliches Dokument, in dem die Parteien ihre gegenseitige Absicht festhalten, nach niederländischem Vertragsrecht eine endgültige Vereinbarung über eine beschriebene Transaktion zu schließen, wobei sie die wesentlichen Bedingungen so darlegen, wie sie diese zum jeweiligen Zeitpunkt verstehen. In der niederländischen M&A- und Handelspraxis werden Absichtserklärungen fast ausnahmslos zu Beginn eines Transaktionsprozesses unterzeichnet, bevor die Due Diligence abgeschlossen ist und bevor der endgültige Anteilskaufvertrag ausgehandelt wird. Das Verständnis, welche Bestimmungen einer niederländischen Absichtserklärung verbindlich sind und wie die niederländische Doktrin der vorvertraglichen Haftung anzuwenden ist, ist sowohl für Käufer als auch für Verkäufer von entscheidender Bedeutung.
Welche Bestimmungen in einer niederländischen Absichtserklärung sind rechtlich bindend?
Eine gut formulierte niederländische Absichtserklärung unterscheidet ausdrücklich zwischen Bestimmungen, die sofort bindend sind, und solchen, die lediglich die aktuellen Absichten der Parteien widerspiegeln, aber keine vertragliche Verpflichtung begründen. Wird diese Unterscheidung nicht klar getroffen, kann dies zu unbeabsichtigten rechtlichen Konsequenzen führen.
Die wirtschaftlichen Bedingungen einer Absichtserklärung, der indikative Kaufpreis, die vorgeschlagene Struktur der Transaktion und der vereinbarte Zeitplan werden in der Regel als unverbindlich und abhängig vom Ergebnis der Due Diligence sowie der abschließenden Verhandlungen beschrieben. Sie stellen die derzeitige Absprache der Parteien dar, nicht jedoch eine vertragliche Verpflichtung. Bestimmte Bestimmungen innerhalb desselben Dokuments werden jedoch routinemäßig ab Unterzeichnung ausdrücklich als verbindlich festgelegt: Vertraulichkeitsverpflichtungen, Exklusivitätszusagen, Stillhalteklauseln, Kostenverteilung, anwendbares Recht und Streitbeilegungsklauseln.
Niederländische Gerichte legen eine Absichtserklärung nach dem Haviltex-Standard aus und prüfen alle relevanten Umstände, um festzustellen, ob und inwieweit die Parteien beabsichtigten, dass bestimmte Bestimmungen rechtsverbindlich sein sollten. Die Parteien sollten daher nicht davon ausgehen, dass die Bezeichnung des Dokuments als „Absichtserklärung“ automatisch dazu führt, dass sein gesamter Inhalt unverbindlich ist. Die spezifische Formulierung jeder Klausel und der Gesamtkontext des Dokuments bestimmen dessen Rechtswirkung.
Wann entsteht nach niederländischem Recht eine vorvertragliche Haftung?
Nach niederländischem Recht gelten die Anforderungen der Billigkeit und Angemessenheit ab dem Zeitpunkt, zu dem die Parteien Verhandlungen aufnehmen. Ein Abbruch der Verhandlungen kann eine Haftung begründen, wenn die andere Partei eine berechtigte Erwartung hatte, dass ein Vertrag geschlossen würde, oder wenn die Umstände einen Rücktritt unzumutbar machen, ohne die Kosten der anderen Partei zu ersetzen.
Der niederländische Oberste Gerichtshof hat einen abgestuften Rahmen für die vorvertragliche Haftung geschaffen. In den frühen Phasen der Verhandlungen steht es den Parteien frei, sich ohne Folgen zurückzuziehen. Mit fortschreitenden Verhandlungen und wenn eine Partei in der Erwartung eines Vertragsabschlusses erhebliche Investitionen tätigt, schränkt sich die Rücktrittsfreiheit ein. Im fortgeschrittensten Stadium, in dem eine Partei eine berechtigte und gerechtfertigte Erwartung hat, dass der Vertrag geschlossen wird, kann ein einseitiger Rücktritt eine Verpflichtung zur Erstattung der Kosten der anderen Partei (negatives Vertragsinteresse) oder sogar eine Leistungspflicht begründen.
Eine Absichtserklärung schließt eine vorvertragliche Haftung nicht automatisch aus. Selbst wenn in der Absichtserklärung festgelegt ist, dass es den Parteien freisteht, von den Verhandlungen zurückzutreten, kann die allgemeine Pflicht zum Treu und Glauben gemäß Artikel 6:2 des niederländischen Bürgerlichen Gesetzbuchs (BW) die Freiheit, Gespräche ohne triftigen Grund abzubrechen, dennoch einschränken, wenn eine Partei bei der anderen Partei ein erhebliches Vertrauen geweckt hat.
Wie funktionieren Exklusivitätsklauseln in niederländischen Absichtserklärungen?
Eine Exklusivitätsklausel in einer niederländischen Absichtserklärung ist eine verbindliche Bestimmung, die dem Käufer einen geschützten Zeitraum einräumt, um die Due Diligence durchzuführen und die endgültige Vereinbarung auszuhandeln, während dessen der Verkäufer keine Angebote von konkurrierenden Käufern annehmen oder prüfen darf.
Exklusivitätsfristen in niederländischen M&A-Absichtserklärungen betragen in der Regel vier bis zwölf Wochen, je nach Komplexität der Transaktion und Umfang der erforderlichen Due Diligence. Das Hauptinteresse des Käufers an der Erlangung der Exklusivität besteht darin, die Kosten und das Risiko zu vermeiden, in die Due Diligence zu investieren, nur damit der Verkäufer die Transaktion schließlich mit einem konkurrierenden Bieter abschließt. Das Interesse des Verkäufers besteht darin, einen verpflichteten Käufer zu gewinnen und sicherzustellen, dass die Exklusivitätsfrist nicht unangemessen lang ist, um sich die Möglichkeit offen zu halten, die Auktion wieder zu eröffnen, falls der bevorzugte Käufer nicht weitermacht.
Eine Verletzung der Exklusivitätsklausel stellt eine Verletzung einer verbindlichen vertraglichen Verpflichtung dar und berechtigt die geschädigte Partei, Schadensersatz zu verlangen. Wenn eine Verletzung droht oder unmittelbar bevorsteht, kann der Käufer vor den niederländischen Gerichten eine einstweilige Verfügung (kort geding) beantragen, um dem Verkäufer zu untersagen, Verhandlungen mit Dritten abzuschließen oder fortzusetzen. Niederländische Gerichte haben in geeigneten Fällen solche einstweiligen Verfügungen erlassen.
Welche Vertraulichkeitsverpflichtungen ergeben sich aus einer niederländischen Absichtserklärung?
Eine Vertraulichkeitsverpflichtung gehört zu den am konsequentesten durchgesetzten Bestimmungen in einer niederländischen Absichtserklärung. Sie hindert beide Parteien daran, während der Verhandlungen ausgetauschte Informationen zu nutzen oder offenzulegen, und schützt so die Geschäftsinformationen des Verkäufers sowie das strategische Interesse des Käufers an der Transaktion.
Wurde bereits vor der Absichtserklärung eine separate Vereinbarung zur Vertraulichkeit unterzeichnet, wird diese in der Regel durch Verweis in die Absichtserklärung aufgenommen, anstatt eine neue Regelung zur Vertraulichkeit zu schaffen. Liegt keine separate Vereinbarung zur Vertraulichkeit vor, müssen die Bestimmungen zur Vertraulichkeit der Absichtserklärung umfassend genug sein, um den gesamten vorvertraglichen Informationsaustausch, einschließlich des Prozesses der Due Diligence, zu regeln. Ein Vertragsanwalt in den Niederlanden kann Sie beraten, ob die Bestimmungen zur Vertraulichkeit einer vorgeschlagenen Absichtserklärung für die jeweilige Transaktion angemessen sind.